宰我问于孔子曰：“昔者吾闻诸荣伊曰：‘黄帝三百年。’请问：黄帝者，人也？抑非人也？何以能至三百年乎？”孔子曰：“禹、汤、文、武、周公，不可胜以观也。而上世黄帝之问，将谓先生难言之故乎？”宰我曰：“上世之传，隐微之说，卒采之辩，暗忽之意，非君子之道者，则子之问也固矣。”孔子曰：“可也。吾略闻其说，黄帝者，少皞之子，曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼齐睿庄，敦敏诚信。长聪明，治五气，设五量，抚万民，度四方，服牛乘马，扰驯猛兽，以与炎帝战于阪泉之野，三战而后克之。始垂衣裳，作为黼黻，治民，以顺天地之纪，知幽明之故，达死生存亡之说。播时百谷，尝味草木，仁厚及于鸟兽昆虫。考日月星辰，劳耳目，勤心力，用水火财物以生民。民赖其利，百年而死；民畏其神，百年而亡；民用其教，百年而移。故曰：黄帝三百年。”
宰我问孔子说：“以前我听荣伊说过‘黄帝统治了三百年’，请问黄帝是人抑或不是人？其统治的时间怎么能达到三百年呢？”孔子说：“大禹、汤、周文王、周武王、周公，尚且无法说得尽，道得清，而你关于上古之世的黄帝的问题，是老前辈也难以说得清的问题吧。”宰我说：“先代的传言，隐晦的说法，已经过去的事还争论，晦涩飘忽的含义，这些都是君子不谴或不为的，所以我一定要问个清楚明白。”孔子说：“好吧，我略略听说过这种说法。黄帝，是少昊的儿子，名叫轩辕，出生时就非常神奇、精灵，很小就能说话。童年的时候，他伶俐、机敏、诚实、厚道。长大成人时，就更加聪明，能治理五行之气，设置了五种量器，而且还游历全国各地，安抚民众。他骑着牛坐着马，驯服了猛兽，跟炎帝在阪泉之野大战，三战后打败了炎帝。从此，天下民众个个穿着绣有花纹的礼服，天下太平，无为而治。他遵循天地的纲纪统治着人民，既明白昼夜阴阳之道，又通晓生死存亡之理。按季节播种百谷，栽培花草树木，他的仁德遍及鸟兽昆虫。他观察日月星辰，费尽心思和劳力，用水火财物养育百姓。他活着的时候，人民受其恩惠利益一百年；他死了以后，人民敬服他的精灵一百年；之后，人民还运用他的教导一百年。所以说黄帝统治了三百年。”
宰我曰：“请问帝颛顼。”孔子曰：“五帝用说，三王有度。汝欲一日徧闻远古之说，躁哉予也！”宰我曰：“昔予也闻诸夫子曰：‘小子毋或宿。’故敢问。”孔子曰：“颛顼，黄帝之孙，昌意之子，曰高阳。渊而有谋，??通以知远，养财以任地，履时以象天，依鬼神而制义，治气性以教众，洁诚以祭祀，巡四海以宁民。北至幽陵，南暨交趾，西扺流沙，东极蟠木，动静之类，小大之物，日月所照，莫不底属。”
宰我请教孔子说：“请老师讲一讲帝顓頊的事。”孔子说：“五帝已经非常久远了，所以用（据）说；三王呢，比较近还留有法度。你想要在一天时间内把远古的事都听完吗，你太性急了吧！” 宰我说：“我曾经听先生您说过：‘你们学生们有要问的尽管问，不要等一等或者隔天再问’，所以我就大胆请教了。”孔子说：“颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子，叫高阳。他的思想深邃而富有谋略。博古通今而富有远见，因地制宜创造财富，取法天道、顺应时令地开展各项活动，依顺鬼和神的意志裁定适宜与否，陶冶性情以教化民众，心灵纯洁、虔诚地祭祀。他经常巡查四方来安定百姓，往北到过幽陵，往南到过交阯，往西到过流沙，往东到过蟠木。各种动物植物，大大小小的物件，凡是日月照临的地方，全都平定了，没有不归服的。”
宰我曰：“请问帝喾。”孔子曰：“玄枵之孙，乔极之子，曰高辛。生而神异，自言其名。博施厚利，不于其身。聪以知远，明以察微。仁而威，惠而信，以顺天地之义。知民所急，修身而天下服，取地之财而节用之，抚教万民而诲利之，历日月之生朔而迎送之，明鬼神而敬事之。其色也和，其德也重，其动也时，其服也衷。春夏秋冬，育护天下，日月所照，风雨所至，莫不从化。”
宰我说：“请问帝喾是怎样的一个人？”孔子说：“他是玄枵的孙子，乔极的儿子，名叫高辛。他生下来就很神异，能说出自己的名字。他广泛地施行厚利，不考虑自身的利益。他聪明而有远见，明敏而能体察细微的事物。仁慈而有威望，恩惠而又诚信，以顺应天地的规律。他知道民众急需什么，修养自身而令天下人信服。从土地中获取财物而节俭使用，安抚教育民众而使他们受益。观察日月的出没来加以迎送，明白冬神的存在来加以恭敬侍奉。他神情和悦，品德高尚，使民有时，用民怜爱。春夏秋冬，培育护卫着天下万物。日月照耀的地方，风雨所及的地方，没有不被感化的。”
宰我曰：“请问帝尧。”孔子曰：“高辛氏之子，曰陶唐。其仁如天，其智如神，就之如日，望之如云。富而不骄，贵而能降。伯夷典礼，龙夔典乐，舜时而仕，趋视四时，务先民始之，流四凶而天下服。其言不忒，其德不回，四海之内，舟舆所及，莫不夷说。”
宰我说：“请问帝尧是怎样的人？”孔子说：“他是高辛氏的儿子，名叫陶唐。他仁慈如天，智慧如神。靠近他如太阳般温暖，望着他如云彩般柔和。他富而不骄，贵而能谦。他让伯夷主管礼仪，让夔、龙执掌舞乐。推举舜来做官，到各地巡视四季农作物生长情况，把民众的事放在首位。他流放了共工、驩兜、三苗，诛杀了鲧，天下的人都信服。他的话从不出错，他的德行从不违背常理。四海之内，车船所到之处，人们没有不喜爱他的。”
宰我曰：“请问帝舜。”孔子曰：“乔牛之孙，瞽瞍之子也，曰有虞。舜孝友闻于四方，陶魰事亲，宽裕而温良，敦敏而知时，畏天而爱民，恤远而亲近。承受大命，依于二女。睿明智通，为天下帝。命二十二臣，率尧旧职，躬己而已。天平地成，巡狩四海，五载一始。三十年在位，嗣帝五十载。陟方岳，死于苍梧之野而葬焉。”
宰我说：“请问帝舜是怎样的人？”孔子说：“他是乔牛的孙子，瞽瞍的儿子，名叫有虞。舜因孝顺父母、善待兄弟而闻名四方，用制陶和捕鱼来奉养双亲。他宽容而温和，机敏而知时，敬天而爱民，抚恤远方的人又亲近身边的人。他承受重任，依靠两位妻子的帮助。圣明睿智，成为天下帝王。任命二十二位大臣，都是帝尧原有的旧职，他只是身体力行而已。天下太平，地有收成，巡狩四海，五年一次。他三十岁被任用，接续帝位五十年。登临四岳，死在苍梧之野并安葬在那里。”
宰我曰：“请问禹。”孔子曰：“高阳之孙，鲧之子也，曰夏后。敏给克齐，其德不爽，其仁可亲，其言可信。声为律，身为度。亹亹穆穆，为纪为纲。其功为百神主，其惠为民父母。左准绳，右规矩，履四时，据四海，任皋繇、伯益以赞其治，兴六师以征不序。四极，民莫敢不服。”孔子曰：“予！大者如天，小者如言，民悦至矣。予也非其人也。”宰我曰：“予也不足以戒。敬承矣。”
宰我说：“请问禹是怎样一个人？”孔子说：“他是高阳的孙子，鲧的儿子，名叫夏后。他机敏能成就事业，行为没有差失，仁德可亲，言语可信。发声合乎音律，行为举止合乎度数。勤勉不倦，容止庄重，成为人们的榜样。他的功德使他成为百神之主，他的恩惠使他成为百姓父母。日常行动都有准则和规矩，不违背四时，安定了四海。任命皋繇、伯益帮助他治理百姓，率领军队征伐不服从者，四方的民众没有不服从的。”
他日，宰我以语子贡，子贡以复孔子。子曰：“吾欲以颜状取人也，则于灭明改之矣；吾欲以辞言取人也，则于宰我改之矣；吾欲以容貌取人也，则于子张改之矣。”宰我闻之惧，弗敢见焉。
孔子说：“宰予啊，禹的功德大的方面像天一样广阔，小的方面即使是一句话，民众都非常喜欢。我也不能完全说清他的功德啊。”宰我说：“我也不足以敬肃地接受您这样的教导。”