季康子问于孔子曰：“旧闻五帝之名，而不知其实，请问何谓五帝？”
季康子问孔子：“以前听说过‘五帝’的名称，但始终不知道它的实际含义是什么，请问什么是五帝？”
孔子曰：“昔丘也闻诸老聃曰：‘天有五行，木、火、金、水、土，分时化育，以成万物，其神谓之五帝。’古之王者，易代而改号，取法五行，五行更王，终始相生，亦象其义。故其为明王者，而死配五行。是以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。”
孔子说：“从前我听老聃说：‘天有五行：水、火、金、木、土。这五行按不同的季节化生和孕育，形成了万物，那万物之神就叫做五帝。’古代的帝王，因改朝换代而改换国号、帝号，就取法五行。按五行更换帝号，周而复始，终始相生，也遵循五行的顺序。因此那些贤明的君王，死后也以五行相配。所以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。”
康子曰：“太皞氏其始之木何如？”孔子曰：“五行用事，先起于木。木、东方。万物之初皆出焉。是故王者则之，而首以木德王天下。其次则以所生之行、转相承也。”
季康子问：“为什么太皞氏是从木开始的呢？”孔子回答说：“木位于五行运行之首。木属东方，万物开始都是从这里产生，因此帝王以此为准则，首先以木德称王于天下。然后依据自己所生的‘行’，依次转换承接。”
康子曰：“吾闻勾芒为木正，祝融为火正，蓐收为金正，玄冥为水正，后土为土正。此则五行之主而不乱。称曰帝者何也？”
季康子说：“我听说勾芒是木正，祝融是火正，蓐收是金正，玄冥是水正，后土是土正，这些掌管五行的神没有乱，都称为帝，为什么呢？”
夫子曰：“凡五正者，五行之官名。五行佐成上帝，而称五帝，太皞之属配焉。亦云帝，从其号。昔少皞氏之子有四叔，曰重，曰该，曰修，曰熙。实能金木及水，使重为勾芒，该为蓐收，修及熙为玄冥。颛顼氏之子曰黎，为祝融。龚工氏之子曰勾龙，为后土。此五者各以其所能业为官职，生为上公，死为贵神，别称五祀，不得同帝。”
孔子说：“这五正，是五行的官名。五行辅佐他们成为上帝，因而也称作五帝。太皞之属也与之相配，也叫做帝，跟从这个称号。从前少皞氏有四个儿子，一个叫重，一个叫该，一个叫修，一个叫熙，能够管理金、木和水，派重做红芒，该做褥收，修和熙做玄冥。颛顼氏的儿子叫黎，做祝融。共工氏的儿子叫勾龙，做后土，这五个人，各以自己的才能为官职，活着时称为上公，死了以后成为贵神，另外称为五祀，不能与帝位等同。”
康子曰：“如此之言，帝王改号，于五行之德，各所统。则其所以相变者，皆主何事？”
季康子问：“如此说来，帝王改变年号，是因为五行的德行各有不同的统属，那么这样相继变化，都主什么事呢？”
孔子曰：“所尚则各从其所王之德次焉。夏后氏以金德王而尚黑，大事敛用昏，戎事乘骊，牲用玄。殷人以水德，尚白，大事敛用日中，戎事乘翰，牲用白。周人以木德王，尚赤，大事敛用日出，戎事乘騵，牲用騂。此三代之所以不同。”
孔子说：“所崇尚的与他们各自称王所依据的德行有关。夏后氏以金德称王，崇尚黑色，丧事在日落的时刻，战事行动乘驾黑马，祭祀杀牲用黑毛的；殷人用水德称王，崇尚白色，丧事在太阳正中的时刻，军事行动乘驾白马，祭祀杀牲用白毛的；周人以木德称王，崇尚红色，丧事在太阳刚出的时刻，战事行动乘驾红马，祭祀杀牲用红毛的，这就是三代不相同的地方。”
康子曰：“唐、虞二帝，其所尚者何色？”
季康子说：“唐尧、虞舜二帝，他们崇尚的是什么颜色？”
孔子曰：“尧以火德王，色尚黄。舜以土德王，色尚青。”
孔子说：“尧以火德称王，崇尚黄色；舜以土德称王，崇尚青色。”
康子曰：“陶唐、有虞、夏后、殷、周独不得配五帝，意者德不及上古耶？将有限乎？”
季康子说：“陶唐、有虞、夏后、殷、周，独不与五帝相配，想来他们的德行不及上古呢，还是有什么限制呢？”
孔子曰：“古之平治水土及播殖百谷者众矣，唯勾龙兼食于社，而弃为稷神，易代奉之，无敢益者，明不可与等。故自太皞以降，逮于颛顼，其应五行而王，数非徒五，而配五帝，是其德不可以多也。”
孔子说：“古代治理水土和播种百谷的人很多。只有勾龙氏配得上土地神，而弃为五谷之神，换代供奉，不敢增加，是表明他不可与帝等列，所以从太皞以来，直到颛顼，顺应五行而称王的数目不只五个，而与五帝相配，是因为他们的德行别人还不能超过。”