越王勾践栖于会稽之上，乃号令于三军曰：“凡我父兄昆弟及国子姓，有能助寡人谋而退吴者，吾与之共知越国之政。”大夫种进对曰：“臣闻之：贾人夏则资皮，冬则资絺，旱则资舟，水则资车，以待乏也。夫虽无四方之忧，然谋臣与爪牙之士，不可不养而择也。譬如蓑笠，时雨既至必求之。今君王既栖于会稽之上，然后乃求谋臣，无乃后乎？”勾践曰：“苟得闻子大夫之言，何后之有。”执其手而与之谋。
越王勾践兵败退守于会稽山上，于是向三军传令说：“凡是我父老兄弟及同姓的宗族中，有能帮助我谋划打退吴国军队的，我愿同他共同管理越国的国政。”大夫文种进前回答说：“我听说做生意的人，夏天就储备皮货，冬天就储备麻布，旱季就储备舟船，雨季就储备车辆，等待缺货时卖大价钱。平时即使没有四方的袭扰，但谋臣和武将一类的人才，不可不事先选拔培养。譬如蓑衣和笠帽，雨季到来后一定会派上用场。现在君王退守到会稽山上以后，才想到寻找谋臣，不也太晚了吗？”勾践说：“如果能听到您的高论，有什么晚的。”拉着他的手便和他商量起来。
遂使之行成于吴，曰：“寡君勾践乏无所使，使其下臣种，不敢彻声闻于天王，私于下执事曰：寡君之师徒不足以辱君矣。愿以金玉、子女赂君之辱；请勾践女女于王，大夫女女于大夫，士女女于士。越国之宝器毕从，寡君帅越国之众，以从君之师徒，唯君左右之。若以越国之罪为不可赦也，将焚宗庙，系妻孥，沈金玉于江，有带甲五千人将以致死，乃必有偶。是以带甲万人事君也，无乃即伤君王之所爱乎？与其杀是人也，宁其得此国也，其孰利乎？”
于是派文种去吴国求和，说：“我们国君勾践没有人可派遣，派下臣我来，不敢当面与吴王谈，私下里跟他的办事人员说：我们国君的军队已不值得屈辱吴王亲自来讨伐了。我们愿意把金玉、美女奉献给吴王作为赔罪；请让勾践的女儿给吴王做女奴，大夫的女儿给吴国的大夫做女奴，士的女儿给吴国的士人做女奴。越国的财宝重器全都献上，我们国君率领越国的军队，随从吴王的军队，听凭吴王调遣。如果你们认为越国的罪不可宽恕，那我们将烧掉本国的宗庙，与妻子百姓死生同命，把金玉沉入江中。我们有披甲的士兵五千人准备拼死抵抗，那么人数就肯定会翻一倍(算上作战的对方而言)，因此一共有一万个带甲的士兵为了您而战斗 ，这不就会伤了吴王所爱的部下吗？你们与其杀了这些越国人，还不如得到这个国家的臣服，哪个更有利呢？”
夫差将欲听与之成，子胥谏曰：“不可。夫吴之与越，仇雠敌战之国也。三江环之，民无所移，有吴则无越，有越则无吴，将不可改于是矣。员闻之，陆人居陆，水人居水。夫上党之国，我攻而胜之，吾不能居其地，不能乘其车。夫越国，吾攻而胜之，吾能居其地，吾能乘其舟。此其利也，不可失也已，君必灭之。失此利也，虽悔之，必无及已。”
夫差准备听从文种的话跟越国讲和，伍子胥劝告说：“不行。吴国和越国，是天生的敌国。三条大江环绕着吴越两国，百姓无处迁移，有吴就不能有越，有越就不能有吴，这是不可改变的事情。我听说，陆地上的人习惯住在陆地，水边的人习惯住在水边。那些高地上的诸侯国，我们即使进攻并战胜了它，也不能居住在它们的土地上，不能乘坐它们的车辆。而越国，我们进攻并战胜它，就能居住它的土地，乘坐它的舟船。这是有利的事情，不可失掉良机，君王一定要灭了它。失掉这个利益，以后虽然后悔，也必定来不及了。”
越人饰美女八人纳之太宰嚭，曰：“子苟赦越国之罪，又有美于此者将进之。”太宰嚭谏曰：“嚭闻古之伐国者，服之而已。今已服矣，又何求焉？”夫差与之成，而去之。
越国人把打扮好的八个美女进献给太宰嚭，说：“您如果宽赦越国的罪，还有比这些更美的女子进献给您。”于是太宰嚭劝谏吴王说：“我听说古代讨伐别的国家，只要它降服就可以了。如今越国已经服从，还要求什么呢？”夫差跟越国讲和后，就撤离了越国。
勾践说于国人曰：“寡人不知其力之不足也，而又与大国执雠，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也。寡人请更。”于是葬死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送往者，迎来者，去民之所恶，补民之不足。然后卑事夫差，宦士三百人于吴，其身亲为夫差前马。
勾践对国人说：“我不知道我们的国力不足，却与大国结仇，因此连累百姓的尸骨暴露在原野上，这是我的罪过，请允许我改正。”于是就埋葬那些战死的人，照顾那些受伤的人，教养活着的人，慰问有丧事的人，祝贺有喜事的人，对离去的人给予帮助，对迁来的人给予安排，废弃百姓所厌恶的规章制度，补充百姓认为不够的事情。然后卑躬屈膝地事奉夫差，派遣三百个士人去吴国当奴仆，他还亲自走在夫差的马车前为他开路。
勾践之地，南至于句无，北至于御儿，东至于鄞，西至于姑篾，广运百里。乃致其父母昆弟而誓之曰：“寡人闻，古之贤君，四方之民归之，若水之归下也。今寡人不能，将帅二三子夫妇以蕃。”令壮者无取老妇，令老者无取壮妻。女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。将免者以告，公令医守之。生丈夫，二壶酒，一犬；生女子，二壶酒，一豚。生三人，公与之母；生二人，公与之饩。当室者死，三年释其政；支子死，三月释其政。必哭泣葬埋之，如其子。令孤子、寡妇、疾疹、贫病者，纳宦其子。其达士，洁其居，美其服，饱其食，而摩厉之于义。四方之士来者，必庙礼之。勾践载稻与脂于舟以行，国之孺子之游者，无不也，无不歠也，必问其名。非其身之所种则不食，非其夫人之所织则不衣，十年不收于国，民俱有三年之食。
当时勾践统治的土地，南面到句无，北面到御儿，东面到鄞，西面到姑蔑，方圆百里。勾践召集了父老兄弟然后发誓说：“我听说，古代的贤君，四方的民众都愿意归附他，好比水往低处流一样。现在我没有这个能耐，但要带领你们各个家庭多生儿育女，使人口繁殖增加起来。”于是下令壮年男子不准娶老妇，老年男子不准娶壮妻。姑娘十七岁还不嫁人，她的父母就要论罪；小伙二十岁不娶妻，他的父母也要论罪。有要生孩子的报告上去，公家派医生守护。生了男孩，赏两壶酒，一条狗；生了女孩，赏两壶酒，一头小猪。生三胞胎的，公家供给乳母；生双胞胎的，公家供给食物。嫡子死了，免除三年徭役；庶子死了，免除三个月的徭役，而且勾践一定亲自哭着参加埋葬，像对待自己的儿子一样。命令凡是鳏夫、寡妇、有病和贫弱的家庭，由公家供给其子女生活费用。对那些有才干的人，提供他们整洁的住房，给他们穿好的，吃好的，让他们切磋磨练以崇尚正义。对各地来投奔的士人，一定在庙堂里以礼接待。勾践还坐着装载粮食和肥肉的船出行，遇到流浪的年轻人，没有不给吃，不给喝的，一定记下他们的姓名。不是他亲自种出的粮食就不吃；不是他夫人亲自织成的布就不穿。整整十年在国内不收赋税，百姓家里备有三年的存粮。
国之父兄请曰：“昔者夫差耻吾君于诸侯之国，今越国亦节矣，请报之。”勾践辞曰：“昔者之战也，非二三子之罪也，寡人之罪也。如寡人者，安与知耻？请姑无庸战。”父兄又请曰：“越四封之内，亲吾君也，犹父母也。子而思报父母之仇，臣而思报君之雠，其有敢不尽力者乎？请复战。”勾践既许之，乃致其众而誓之曰：“寡人闻古之贤君，不患其众之不足也，而患其志行之少耻也。今夫差衣水犀之甲者亿有三千，不患其志行之少耻也，而患其众之不足也。今寡人将助天灭之。吾不欲匹夫之勇也，欲其旅进旅退。进则思赏，退则思刑，如此则有常赏。进不用命，退则无耻，如此则有常刑。”果行，国人皆劝，父勉其子，兄勉其弟，妇勉其夫，曰：“孰是君也，而可无死乎？”是故败吴于囿，又败之于没，又郊败之。
越国的父老兄弟向勾践请求说：“过去夫差在诸侯面前使您蒙受耻辱，如今越国已恢复国力，我们请求报复吴国！”勾践辞谢说：“过去的战争失利，不是你们的罪过，而是我的罪过。像我这样的人，哪里值得你们跟我共同承担耻辱，请你们姑且不要言战。”父兄们又请求说：“越国四境之内，百姓爱我们的国君，就像爱自己的父母一样。儿子想为父母报仇，臣下想为国君报仇，哪有敢不尽全力的！请再和吴国打一仗。”勾践于是答应了他们的请求，召集国人发誓说：“我听说古代的贤君，不担忧他的军队不够，而担忧他本人的志向操行不够高尚。现在夫差拥有穿着水牛皮铠甲的军队十万三千人，不担忧自己的志向操行不够高尚，却还担忧他的军队不够。现在我将帮助上天灭掉它。我不想要匹夫之勇的士兵，而希望大家统一步调，共同行动。前进时就想到奖赏，后退时就想到刑罚，这样才能有赏赐。前进时不听号令，后退时还不知羞耻，这样就会有惩罚。”军队出发了，国人都彼此勉励。父亲勉励儿子，哥哥勉励弟弟，妻子勉励丈夫，大家说：“谁有我们这样好的国君啊，还能不为他拼死作战吗？”所以在囿这个地方打败了吴军，又在没这个地方打败了吴军，最后在吴国国都的郊外第三次打败了吴军。
夫差行成，曰：“寡人之师徒，不足以辱君矣。请以金玉、子女赂君之辱。”勾践对曰：“昔天以越赐吴，而吴不受命；今天以吴予越，越可以无听天之命，而听君之令乎？吾请达王甬句东，吾与君为二君乎。”夫差对曰：“寡人礼先壹饭矣，君若不忘周室，而为弊邑宸宇，亦寡人之愿也。君若曰：‘吾将残汝社稷，灭汝宗庙。’寡人请死，余何面目以视于天下乎！越君其次也。”遂灭吴。
夫差请求讲和，说：“我的军队已经不值得屈辱您亲自讨伐了，请允许我把金玉美女进献给您作为赔罪。”勾践回答说：“过去上天把越国赐给吴国，而吴国没有接受天命；现在上天又把吴国交给越国，越国难道可以不听天命，却听你的命令吗？请让我把你送到甬句东去，我和你共同做越国的国君吧。”夫差回答说：“从情礼说，以前我曾有恩于越国，您如果不忘周王室的情面，而给吴国一点屋檐下的地方立脚，也是我的愿望。您如果说：‘我将摧残你的社稷，毁坏你的宗庙。’我就只有请求一死，我还有什么脸给天下人看笑话啊！您就带领军队进占吴国吧。”于是越国就灭了吴国。