越王勾践即位三年而欲伐吴。范蠡进谏曰：“夫国家之事，有持盈，有定倾，有节事。”王曰：“为三者，奈何？”对曰：“持盈者与天，定倾者与人，节事者与地。王不问，蠡不敢言。天道盈而不溢，盛而不骄，劳而不矜其功。夫圣人随时以行，是谓守时。天时不作，弗为人客；人事不起，弗为之始。今君王未盈而溢，未胜而骄，不劳而矜其功，天时不作而先为人客，人事不起而创为之始，此逆于天而不和于人。王若行之，将妨于国家，靡王躬身。”王弗听。
越王勾践继承王位后的第三年就想去攻打吴国。范蠡进谏说：“治理国家有三件事要注意：国家强盛时要设法保持下去；国家将倾复时要设法转危为安；平时处理国家政事要得当。”越王问：“要做到这三点该怎么办呢？”回答说：“要保持国家强盛就应顺从天道，要使国家转危为安就应顺从人道，要妥善地处理国家政事就应顺从地道。君王不问我，我不敢说。天道要求我们盈满而不过分，气盛而不骄傲，辛劳而不自夸有功。圣人顺着天时行事，这就叫守时。对方没有天灾，不要发动进攻；对方没有人祸，不要挑起事端。现在君王没有等到国家殷富，就要采取过分的举动；没有等到国势强盛，就骄傲起来；没有辛劳，就夸耀自己的功劳；对方没有天灾，就想发动进攻；对方没有人祸，就要挑起事端。这样会违背天意，而且失掉人和。君王如果这样做，必将危害国家，损害自身。”越王不肯听范蠡的话。
范蠡进谏曰：“夫勇者，逆德也；兵者，凶器也；争者，事之末也。阴谋逆德，好用凶器，始于人者，人之所卒也。淫佚之事，上帝之禁也。先行此者，不利。”王曰：“无是贰言也，吾已断之矣！”果兴师而伐吴，战于五湖，不胜，栖于会稽。
范蠡又进谏说：“好勇斗狠是违反道德的行为；攻战的兵器是不吉祥的器物；战争是一种最后的手段。阴谋做不道德的事情，喜欢使用不吉祥的器物，首先向别人挑起事端的人，最终反要被人所害。过分的事情是上天所禁止的。先挑起战争，不会有好处。”越王说：“不要再说这些惑乱视听的话了，我主意已定！”越王果然出兵攻打吴国，在五湖之战中打了败仗，退守到会稽山上。
王召范蠡而问焉，曰：“吾不用子之言，以至于此，为之奈何？”范蠡对曰：“君王其忘之乎？持盈者与天，定倾者与人，节事者与地。”王曰：“与人奈何？”对曰：“卑辞尊礼，玩好女乐，尊之以名，如此不已，又身与之市。”王曰：“诺。”乃命大夫种行成于吴，曰：“请士女女于士，大夫女女于大夫，随之以国家之重器。”吴人不许。大夫种来而复往，曰：“请委管籥，属国家，以身随之，君王制之。”吴人许诺。王曰：“蠡为我守于国。”对曰：“四封之内，百姓之事，蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事，种亦不如蠡也。”王曰：“诺。”令大夫种守于国，与范蠡入宦于吴。
越王召见范蠡向他请教说：“我没有听从你的话，以至于陷入如今这般境地，现在该怎么办呢？”范蠡答道：“君王难道忘了吗？保持强盛要顺从天道，转危为安要顺从人道，处理政事得当要顺从地道。”越王问：“要顺从人道，该怎么做呢？”回答说：“现在应该用极谦卑的辞令，极恭敬的礼节，带上珍宝和女乐，去向吴王求和，用高贵的名号推崇他。如果这样还不行，君王就只能亲自去做他的奴仆。”越王说：“好吧。”于是派大夫文种去吴国求和，说：“越国愿意把士的女儿都送给贵国的士做女奴，大夫的女儿都送给贵国的大夫做女奴，并且把国家最珍贵的宝货重器都献上。”吴国不答应。文种回国汇报后又去求和，说：“越王愿意把国库的钥匙都交出来，把整个国家托付给贵国，自己亲自到贵国，听凭吴王处置。”吴国答应了。越王对范蠡说：“你替我看守好国家吧。”范蠡回答说：“在国境以内，治理百姓的事，我比不上文种。在国境以外，对付敌国，需要当机立断的事，文种也比不上我。”越王说：“好吧。”于是就让文种留守在越国，自己带着范蠡到吴国给吴王做臣仆。
三年，而吴人遣之归。及至于国，王问于范蠡曰：“节事奈何？”对曰：“节事者与地。唯地能包万物以为一，其事不失。生万物，容畜禽兽，然后受其名而兼其利。美恶皆成，以养其生。时不至，不可强生；事不究，不可强成。自若以处，以度天下。待其来者而正之，因时之所宜而定之。同男女之功，除民之害，以避天殃。田野开辟，府仓实，民众殷。无旷其众，以为乱梯。时将有反，事将有间，必有以知天地之恒制，乃可以有天下之成利。事无间，时无反，则抚民保教以须之。”
三年后，吴王打发他们回国。一回到越国，越王就向范蠡请教说：“现在要妥善处理政事，该怎么办呢？”回答说：“处理政事得当应顺从地道。只有大地能包容万物成为一个整体，同时完成自己的功能而不失时机。大地生长万物，畜养飞禽走兽，然后享受它应得的名声和利益。凡物不论好坏，都使之成长以养活人的生命。时令不到，不能勉强让人生长；功夫不够，也不能勉强成事。顺乎自然，权衡天下大势，以等待时机的来临，再加以匡正，才能在适宜的时机下使天下稳定。君王应和男女百姓共同从事耕织，消除百姓的祸害，以防止上天降下灾殃。还要开辟荒地，充实仓库，让百姓富足。不要让民众旷时废业，以致成为祸乱的阶梯。天时将会有反复，吴国的事情也会有间隙可乘，只有懂得天地的常规，才能取得天下的利益。如果吴国的事情一时还没有间隙可乘，天时还没有转化的迹象，君王就应专心安抚和教育民众，等待报复时机。”
王曰：“不谷之国家，蠡之国家也，蠡其图之！”对曰：“四封之内，百姓之事，时节三乐，不乱民功，不逆天时，五谷睦熟，民乃蕃滋，君臣上下交得其志，蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事，因阴阳之恒，顺天地之常，柔而不屈，强而不刚，德虐之行，因以为常；死生因天地之刑，天因人，圣人因天；人自生之，天地形之，圣人因而成之，是故战胜而不报，取地而不反，兵胜于外，福生于内，用力甚少，而名声章明，种亦不如蠡也。”
越王说：“我的国家就是你范蠡的国家，你好好谋划吧！”范蠡答道：“在国境以内，那些治理百姓的事，比如怎样限制春、夏、秋三季的游乐活动，不扰乱农事，不违反天时，使五谷丰登，人口繁衍增加，让君臣上下都满意：这些事情我比不上文种。在国境以外，对付敌国，决断大事。顺应阴阳的变化和天地的常规，做到柔顺而不屈服，坚强而不僵硬。赏和罚的施行以天地为常法，生和杀的掌握以天地为准则。天根据人，圣人也根据天。人怎么行动，天地就显示怎样的征兆，圣人根据天地的征兆去完成大事。所以能战胜敌人而不给它报复的机会，夺取敌人的土地而不让它夺回；军队在国外取得胜利，给国内带来幸福，用力很少，而名声卓著：这些事情，文种却也不如我。”
王曰：“诺。”令大夫种为之。
越王说：“好吧。”于是就叫文种治理内政。