凡人主者，猛毅则伐，懦弱则杀，猛毅者何也？轻诛杀人之谓猛毅。懦弱者何也，重诛杀人之谓懦弱。此皆有失彼此。凡轻诛者杀不辜，而重诛者失有皋，故上杀不辜，则道正者不安；上失有皋，则行邪者不变。道正者不安，则才能之人去亡；行邪者不变，则群臣朋党；才能之人去亡，则宜有外难，群臣朋党，则宜有内乱。故曰猛毅者伐，懦弱者杀也。
凡为人君，猛毅就为人所伐，懦弱就被人所杀。什么叫猛毅呢？轻易杀人的，叫作猛毅。什么是懦弱呢？姑息于杀人的，叫作懦弱。此二者各有所失。凡轻易杀人的，会杀了无罪的人；凡姑息于杀人的，会遗漏真正的罪犯。国君杀了无罪的人，正人君子就心怀不安；遗漏真正的罪犯，干坏事的就不肯改正。正人君子不放心，人材就会外流；做坏事的不改正，群臣就结党营私。人材外流，势必带来外患；群臣结党，势必带来内乱。所以说，猛毅之君为人所伐，懦弱之君将被人所杀。 决定君主尊卑、国家安危的，没有比军队更重要的了。征伐暴国，必用军队；镇压坏人，必用刑杀。于是军队是对外用于征伐暴国，对内用于镇压坏人的。因此，军队是尊君安国的根本，不可废置。现时的君主则不然，对外不用军队而想征伐暴国，那就必然要丧失国土；对内不用刑杀而想镇压坏人，国家就一定混乱了。 凡用兵的计划，三次警备等于一次出征，三次出征等于一次围敌，三次围敌等于一次交战。所以，一年的军费，要准备消耗十年的积蓄；一战的费用，要准备用光几代的积累。现在，如果等到两国交兵以后，才创造有利于备战的条件，那只好一接战就自己宣告失败。如果等到攻城围邑以后，才知道守城者易子而食，烧骨为炊的顽强抵抗，那只好一进攻就自己宣告拔寨而退了。所以圣人总是对小的征战有大的警惧、争取不失天时，不失地利，白天作战夜间就计划好。其各项办法都不超出于计划，所以，计划必须先定而后才兴兵出境，没有计划好而兴兵出境，那是战起来自己就失败，攻起来自己就毁灭的。
君之所以卑尊，国之所以安危者，莫要于兵。故诛暴国必以兵，禁辟民必以刑。然则兵者外以诛暴，内以禁邪。故兵者尊主安国之经也，不可废也。若夫世主则不然。外不以兵，而欲诛暴，则地必亏矣。内不以刑，而欲禁邪，则国必乱矣。
拥有众多军队但不得军心，实质上和单人行动一样；兵器既不齐全又不锋利，实质上和没有兵器一样；盔甲既不坚固又不严密，实质上和无甲单衣者一样；弓弯射不远，实质上和短兵器一样；射而不能中，实质上和没有箭支一样；射中而不能穿，实质上和没有箭头一样；率领未经训练的人作战，实质上和自我残杀一样；用短兵器抵御远射的弓箭，实质上和坐而待毙一样。所以，凡是用兵，都有几项重大的考评。必须首先考评武器，考评士兵，考评将领，考评君主。所以说，武器粗恶不良，等于把士兵奉送给敌人；士兵不可用，等于把主将送给敌人；主将不懂用兵，等于把君主送给敌人；君主不能坚持不懈地注重军事，就等于把国家送给别人了。有一种武器达到最高水平，再有敢于出征的战士，则天下没有战心；有两种武器达到最高水平，再有智勇惊众的战士，则天下无可守之城；有三种武器达到最高水平，再有才辩游说的人士，则天下都不敢聚集兵众迎战了。所谓没有战心，就是知道了战争一定不能打胜，所以说不敢有战心；所谓无可守之城，就是知道了城堡一定被攻破，所以说无守住之城；所谓不取聚集兵众，就是知道兵众必然逃散，所以说没有人敢于聚集兵众迎战了。
故凡用兵之计，三惊当一至，三至当一军，三军当一战；故一期之师，十年之蓄积殚；一战之费，累代之功尽；今交刃接兵而后利之，则战之自胜者也。攻城围邑，主人易子而食之，析骸而爨之，则攻之自拔者也。是以圣人小征而大匡，不失天时，不空地利，用日维梦，其数不出于计。故计必先定而兵出于竟，计未定而兵出于竟，则战之自败，攻之自毁者也。