至于玄月，王召范蠡而问焉，曰：“谚有之曰，觥饭不及壶飧。今岁晚矣，子将奈何？”对曰：“微君王之言，臣故将谒之。臣闻从时者，犹救火、追亡人也，蹶而趋之，唯恐弗及。”王曰：“诺。”遂兴师伐吴，至于五湖。
到了这年的九月，越王召见范蠡，向他请教说：“俗话说得好，饿着肚子等好吃的，还不如先吃到一碗粗米饭。如今一年快要完了，你看怎么办呢？”范蠡说：“君王不说这话，我也要请求君王攻打吴国了。我听说，捕捉机遇，就好像扑灭大火和追捕逃犯一样，拼命追赶还怕来不及。”越王说：“好。”于是马上起兵攻打吴国，进军到五湖。
吴人闻之，出而挑战，一日五反。王弗忍，欲许之，范蠡进谏曰：“夫谋之廊庙，失之中原，其可乎？王姑勿许也。臣闻之，得时无怠，时不再来，天予不取，反为之灾。赢缩转化，后将悔之。天节固然，唯谋不迁。”王曰：“诺。”弗许。
吴国人听说越军来了，出兵挑战，一天之内来回五次。越王按捺不住，准备答应交战。范蠡进谏说：“在朝廷里谋划得好好的，一到战场就失算，这样可以吗？君王暂且不要答应交战。我听说，时机到来不能怠慢，时机失去就不会再来。上天赐予却不收受，反而会有灾难。进退变化中，如果拿不准主意，之后一定会懊悔。天道变化本来就是这样，谋划好了的事就不要再更改了。”越王说：“好吧。”就没有同意交战。
范蠡曰：“臣闻古之善用兵者，赢缩以为常，四时以为纪，无过天极，究数而止。天道皇皇，日月以为常，明者以为法，微者则是行。阳至而阴，阴至而阳；日困而还，月盈而匡。古之善用兵者，因天地之常，与之俱行。后则用阴，先则用阳；近则用柔，远则用刚。后无阴蔽，先无阳察，用人无艺，往从其所。刚强以御，阳节不尽，不死其野。彼来从我，固守勿与。
范蠡说：“臣听说古代善于用兵的人，以星辰出没和四时转换的规律为准则，不越过天道的极限，到了一定的限度就停止。天道非常明显，日月的运行是天道的常规。日月光明时可以作前进的法则，日月晦暗时可以作隐蔽的榜样。阳达到极点一定会转为阴，阴达到极点一定会转为阳。太阳落了又升，月亮圆了又缺。古时善于用兵的人，遵循着天地的常规，和它一起行动。被动防守时用阴道，主动进攻时用阳道。敌人逼近时用柔道，敌人远离时用刚道。但被动防守时不能过于隐蔽，主动进攻时也不能过于显露。用兵没有一定的格式，需要根据具体情况来作决定。如果敌方顽强抵抗，说明他们的阳气还没有耗尽，就不同他们死战。当敌方来寻我交战时，我们就坚守不战。
若将与之，必因天地之灾，又观其民之饥饱劳逸以参之。尽其阳节，盈吾阴节而夺之。宜为人客，刚强而力疾；阳节不尽，轻而不可取。宜为人主，安徐而重固；阴节不尽，柔而不可迫。
如果准备出战，一定要乘敌方遭遇灾祸的时候，而且还要看他们的民众是饥是饱，是劳是逸，作为决定出战与否的参考。直到敌方的阳气耗尽，我方的阴气积蓄饱满，然后才可夺取胜利。采取攻势的时候，应该勇猛顽强而行动迅速。敌方阳气没有耗尽前，不要轻易攻取。采取守势的时候，应该从容不迫。我方阴气没有耗尽前，虽然柔弱也不可能被困迫。
凡陈之道，设右以为牝，益左以为牡，蚤晏无失，必顺天道，周旋无究。今其来也，刚强而力疾，王姑待之。”王曰：“诺。”弗与战。
布阵的方法也很重要，右翼可以布阵严整，但不是主力所在。左翼应该加强一些，使它成为主力。早晚都不能有疏忽，顺着天道，进退周旋而变化无穷。如今敌方的来势凶猛而迅速，君王还是暂且等一等吧。”越王说：“好。”于是没有和吴军交战。