刘一止，七岁能文，试太学，有司欲举其兼代官职，一止不就。徽宗宣和三年（1121）进士。监秀州都酒务，迁越州教授、参知政事。高宗建炎四年（1130），详定一司敕令所删定官。
宋绍兴初，召试馆职，宋高宗大为称赏。绍兴间，历秘书省校书郎，监察御史，起居郎奏事。高宗曾不无自得地说：“朕亲擢也”，在官期间，极陈堂吏、宦官参政之弊，终为人所忌恨，以言事罢，主管台州崇道观。起知袁州，改浙东路提点刑狱。召为中书舍人兼侍讲，迁给事中，又以言事罢，后被罢为提举江州太平观，进敷文阁待制。一止以忤秦桧，两次奉祠，御史中丞何若奏一止迎附李光，傲迈慢上，被削职。秦桧死，召至国门，以病不能拜任，力辞，以敷文阁直学士致仕。绍兴三十年十二月卒，年八十二（此据《行状》，《宋史》本传作八十三）。
有《苕溪集》五十五卷传世。事见《苕溪集》卷五四《阁学刘公行状》，《宋史》卷三七八有传。
刘一止诗，自成一家，吕本中、陈与义读后叹道：“语不自人间来也。”刘一止的词题材广泛，主要包括羁旅行役、纪行咏怀、酬唱离别等方面。他的词作艺术性很强，擅于融情于景，化用前人诗句及典故来表达自己的思想情感，而且语言浅切明畅、工致典雅，给人一种赏心悦目之感。曾以一首《喜迁莺·晓行》词在当时获得“刘晓行“之美誉。著有《类稿》50卷。以清拥万堂《苕溪集》（藏北京图书馆）为底本，校以影印文渊阁《四库全书》本（简称四库本）、清朱祖谋跋本（简称朱本）、《两宋名贤小集》（简称小集）。新辑《集外诗》附于卷末。存此42首。
江边故国，望南云缥缈，连山修木。远忆渊明束带见，乡里儿曹何辱。世味熏人，折腰从事，俯仰何时足。可怜菊下，醉吟谁共徵逐。我爱九日佳名，飘然归思，想当年丘谷。梦绕篱边犹眷恋，满把清尊余馥。援笔洪都，如君英妙，满座方倾属。月台挥袖，叫云声断横玉。
千古严陵濑，清夜月荒凉。水明沙净，波面一叶弄孤光。北望旄头天际，杀气遥昏楚甸，云树失青苍。愁绝未归客，衰鬓点吴霜。听江边，鸣宝瑟，想英皇。骑鲸仙裔，高韵清绝胜风篁。醉入无何境界，却笑昔人底事，远慕白云乡。不见咸阳道，烟草茂陵荒。
燕台暮集，对秋容凄紧，松阴幂幂。徙倚阑边临翠壑，千顷风烟横出。坐待冰轮，天空云散，一色如苍璧。姮娥有意，为谁来赴今夕。身世如许飘流，佳时轻过了，他年空忆。我辈情钟端未愧，昔日兰亭陈迹。坐上何人，骊歌凄断，语别还应惜。有心红烛，替人珠泪频滴。
细风轻雾，锁山城清晓。冷蕊疏枝为谁好。对斜桥孤驿，流水溅溅，无限意，清影徘徊自照。何郎空立马，恼乱余香，绮思凭花更娟妙。肠断处，天涯路远音稀，行人怨、角声吹老。叹客里经春又三年，向月地云阶，负伊多少。
东郊人报，春风消息，先归御柳宫梅。残雪恋枝，轻阴阁雨，郁葱瑞气佳哉。清晓九门开。听舜韶声举，迤逦天街。双阙连云，六鳌横海驾峰来。华灯竞簇楼台。正丰年共乐，欢意徘徊。帘卷弄妆，尘香趁马，轻寒细入人怀。争待凤舆回。看一天星斗，移下蓬莱。是处歌谣，太平声入万年杯
柳外双旌斜照日，匆匆去意难留。大江旁畔老诸侯。举觞仍气概，觅句更风流。迟暮不堪容易别，溪声为写离愁。自从今日转船头。他时扶杖叟，独立向沧洲。
