刘一止，七岁能文，试太学，有司欲举其兼代官职，一止不就。徽宗宣和三年（1121）进士。监秀州都酒务，迁越州教授、参知政事。高宗建炎四年（1130），详定一司敕令所删定官。
宋绍兴初，召试馆职，宋高宗大为称赏。绍兴间，历秘书省校书郎，监察御史，起居郎奏事。高宗曾不无自得地说：“朕亲擢也”，在官期间，极陈堂吏、宦官参政之弊，终为人所忌恨，以言事罢，主管台州崇道观。起知袁州，改浙东路提点刑狱。召为中书舍人兼侍讲，迁给事中，又以言事罢，后被罢为提举江州太平观，进敷文阁待制。一止以忤秦桧，两次奉祠，御史中丞何若奏一止迎附李光，傲迈慢上，被削职。秦桧死，召至国门，以病不能拜任，力辞，以敷文阁直学士致仕。绍兴三十年十二月卒，年八十二（此据《行状》，《宋史》本传作八十三）。
有《苕溪集》五十五卷传世。事见《苕溪集》卷五四《阁学刘公行状》，《宋史》卷三七八有传。
刘一止诗，自成一家，吕本中、陈与义读后叹道：“语不自人间来也。”刘一止的词题材广泛，主要包括羁旅行役、纪行咏怀、酬唱离别等方面。他的词作艺术性很强，擅于融情于景，化用前人诗句及典故来表达自己的思想情感，而且语言浅切明畅、工致典雅，给人一种赏心悦目之感。曾以一首《喜迁莺·晓行》词在当时获得“刘晓行“之美誉。著有《类稿》50卷。以清拥万堂《苕溪集》（藏北京图书馆）为底本，校以影印文渊阁《四库全书》本（简称四库本）、清朱祖谋跋本（简称朱本）、《两宋名贤小集》（简称小集）。新辑《集外诗》附于卷末。存此42首。
王家人地，奕奕争高秀。金紫照青春，想当日、乌衣巷口。声名气概。今见两朱轓，诗似锦，酒如渑，属意风光厚。酿泉石壁，未减南阳寿。清兴与谁同，探梅萼、溪桥驿堠。东风御柳，应访此韩翃，归步稳，赤墀边，肯记幽栖否。
故山秋晚，叹萧萧华发，霜林同色。崖谷题诗追旧赏，往往苍苔绿壁。二士权奇，一翁衰病，努力攀筇屐。佛香吹过，了知境是空寂。别后风月佳时，拄颐何事，想东林遥碧。小砑蛮笺惊秀句，天巧何曾雕刻。倚马雄才，凌云逸气，路觉丹霄直。三千牍就，看君归奏文石。
小舟漂兀，犯溪烟深入，无穷寒碧。路绕莲塘浑乱眼，千顷朱朱白白。闻说高情，寻盟鸥鹭，爱此风标客。掀髯一笑，顿忘身世形迹。我爱古邑风流，碧峰争秀峙，相持如掖。制锦才雄应未怕，百里文书堆积。吏散庭空，举觞邀月，饮兴何妨剧。却怜宣子，杖头才挂钱百。
卿云衍苒，翠壁天开就。移下小方壶，照初日、嘉林濯秀。君恩暂许，丘壑憩夔龙，开径竹，续岩花，小试丹青手。声名德业，汉代谁居右。红旆碧油幢，想今古、山中未有。霜松手种，应待茯苓生，斋酿熟，玉泉香，还上萱堂寿。
华旌耀日，报天上使星，初辞金阙。许国精忠，试此日傅岩，济川舟楫。向来鸡林外，况传咏、篇章雄绝。问人地、真是唐朝第一，未论勋业。鲸波霁云千叠。望仙驭缥缈，神山明灭。万里勤劳，也等是壮年，绣衣持节。丈夫功名事，未肯向、尊前轻伤别。看飞棹、归侍宸游，宴赏太平风月
秋香岩下著尊罍。小徘徊。莫停杯。来岁花时，相望两悠哉。看取修眉萦度曲，真个泪，界香腮。船头击鼓片帆开。晓风吹。首应回。景物撩人，诗思不胜催。会有江山凄惋句，凭过雁，寄侬来。
