贞元初，与王建同在魏州学诗,后回和州。贞元十二年(796年),孟郊至和州,访张籍。贞元十四年，张籍北游，经孟郊介绍，在汴州认识韩愈。韩愈为汴州进士考官，荐张籍，贞元15年在长安进士及第。元和元年（806年）调补太常寺太祝,与白居易相识，互相切磋，对各自的创作产生了积极的影响。张籍为太祝10年，因患目疾,几乎失明,明人称为“穷瞎张太祝”。元和十一年，转国子监助教，目疾初愈。15年后，迁秘书郎。长庆元年(821年)，受韩愈荐为国子博士,迁水部员外郎，又迁主客郎中。大和二年(828年),迁国子司业。
南唐末年张洎收集张籍诗400多首,钱公辅名为《木铎集》12卷。南宋末年汤中以家藏元丰八年写本为主，兼以各本校定,编为《张司业集》8卷,附录1卷，魏峻刊刻于平江。今传宋蜀刻本唐人集中的《张文昌文集》 4卷,共收诗317首。明嘉靖万历间刻本《唐张司业诗集》8卷,共收诗450多首,《四部丛刊》曾据以影印。
1958年，中华书局上海编辑所以它为底本，并参照现存各本进行校勘删补，编成《张籍诗集》8卷，共收诗480多首。另据《新唐书·艺文志》著录，张籍有《论语注辨》2卷。
张籍诗歌创作大致有3个时期。40岁前为早期。40-50岁为中期，其优秀乐府歌行作品多作于此期。50岁后为晚期。这时生活逐渐安定，除仍写乐府歌行外，多作近体诗。他是中唐时期新乐府运动的积极支持者和推动者。其乐府诗颇多反映当时社会现实之作，表现了对人民的同情。其诗作的特点是语言凝练而平易自然。和当时的王建齐名，世称“张王”。诗中广泛深刻地反映了各种社会矛盾，同情人民疾苦，如《塞下曲》、《征妇怨》，另一类描绘农村风俗和生活画面， 如《采莲曲》、《江南曲》。
张籍乐府诗艺术成就很高，善于概括事物对立面，在数篇或一篇之中形成强烈对比，又善用素描手法，细致真实地刻画各种人物的形象。其体裁多为“即事名篇”的新乐府，有时沿用旧题也能创出新意。语言通俗浅近而又峭炼含蓄，常以口语入诗。他还着意提炼结语，达到意在言外的批判和讽刺效果。张籍的五律，不事藻饰，不假雕琢，于平易流畅之中见委婉深挚之致，对晚唐五律影响较大。
上海古籍出版社有《张籍诗集》。
与子骨肉亲，愿言长相随。况离父母傍，从我学书诗。同在道路间，讲论亦未亏。为文于我前，日夕生光仪。行役多疾疚，赖此相扶持。贫贱事难拘，今日有别离。我去秦城中，子留汴水湄。离情两飘断，不异风中丝。幼年独为客，举动难得宜。努力自修励，常如见我时。送我登山冈，再拜
仆人驱行轩，低昂出我门。离堂无留客，席上唯琴樽。古道随水曲，悠悠绕荒村。远程未奄息，别念在朝昏。端居愁岁永，独此留清景。岂无经过人，寻叹门巷静。君如天上雨，我如屋下井。无因同波流，愿作形与影。
人生有行役，谁能如草木。别离感中怀，乃为我桎梏。百年受命短，光景良不足。念我别离者，愿怀日月促。平地施道路，车马往不复。空知为良田，秋望禾黍熟。端居无俦侣，日夜祷耳目。立身难自觉，常恐忧与辱。穷贱无闲暇，疾痛多嗜欲。我思携手人，逍遥任心腹。
暮春天早热，邑居苦嚣烦。言从君子乐，乐彼李氏园。园中有草堂，池引泾水泉。开户西北望，远见嵯峨山。借问主人翁，北州佐戎轩。仆夫守旧宅，为客侍华筵。高怀有馀兴，竹树芳且鲜。倾我所持觞，尽日共留连。疏拙不偶俗，常喜形体闲。况来幽栖地，能不重叹言。
