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此诗为刘少奇1921年赴苏学习前，书写在自己照片背面，寄给同乡、同学和好友洪赓扬的，应该是即兴之作。诗中有三处需要说明：1．西渡，指当时一些进步青年先后远赴法国、苏俄留学。2．班定远，指西汉班超，曾远征西域，封定远侯。3．天津桥，在洛阳附近，传说为宋人邵康节闻杜鹃声处。
五四运动前后，是现代中国初步觉醒的年代。马克思主义等思潮逐渐传入，进步知识分子纷纷踏上救国之路。刘少奇也加入到探索的潮流之中。在留法勤工俭学热的影响下，刘少奇于1919年夏产生了留法的念头，因筹措不到费用而放弃。1920年8月，他听说可以经长沙船山学社社长贺民范介绍去苏俄学习，又萌发了留俄的想法。随即，刘少奇加入了中国社会主义青年团，由贺民范和长沙俄罗斯研究会介绍去上海，进入上海外国语学社留俄预备班学习俄语。1921年夏，赴苏俄，进入莫斯科东方劳动者共产主义大学(简称东方大学)学习。同年冬，在东方大学由中国社会主义青年团团员转为中国共产党党员。1922年春，刘少奇回到中国，开始了职业革命生涯。
《 天津桥上》，是刘少奇刚刚参加革命时所写。同一时代，毛泽东写下了“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒，指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯”的豪迈诗句，发出了“问苍茫大地，谁主沉浮？”的洪亮呼声。周恩来唱出了“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄”的慷慨诗作。而刘少奇的这首《天津桥上》诗，只是个人心境的一种写照，情调并不高亢激越，甚至流露着探索中的迷茫（这恐怕也是国内有关刘少奇出版物中未收入此诗的原因吧）。对此，后来成为革命领袖之一的刘少奇似乎并不讳言，他与自己的子女谈到当年经历时说过：“我加入党的原因，是我认识到我无法单枪匹马地解决个人问题，只有通过解决国家的民族的和整个社会的问题，个人的问题也才能得以解决。整体利益提高后，个人利益才可以提高。” 《天津桥上》一诗，为我们了解刘少奇的早年思想发展轨迹留下了珍贵的史料。
洛厄尔·迪特默的《刘少奇》一书出版于1974年。华夏出版社1989年6月出版此译著，为当时“国内第一本全面介绍刘少奇的传记”。《译者前言》特别说明：“译者为了忠实原文，尽可能查证原文出处照摘录出（包括刘少奇1921年所写的诗在内），因而是可信的。”此书特约编辑陈晋，为国内中共党史专家。按照规定，出版社出版此类书籍须报有关方面审定。可见，《天津桥上》确是刘少奇真实诗作，而且是其一生留下的唯一诗作。