王说曰：“《诗》云：‘他人有心，予忖度之。’夫子之谓也。夫我乃行之，反而求之，不得吾心。夫子言之，于我心有戚戚焉。此心之所以合于王者，何也？”
齐宣王听后很高兴地说：“《诗经·小雅·巧言》说：‘别人有什么心思，我能揣测出。’这就是说的先生您吧。我自己这样做了，反过来想想为什么要这样做，却说不出所以然来。倒是先生您这么一说，我的便豁然开朗了。但您说我的这种心态与用道德统一天下的王道相合又怎么理解呢？”
曰：“有复于王者曰：‘吾力足以举百钧’，而不足以举一羽；‘明足以察秋毫之末’，而不见舆薪，则王许之乎？”
孟子说：“如果有人来向大王报告说：‘我的力量能够举得起三千斤的重物，却拿不起一根羽毛；视力能够看清秋天刚换过的兽毛的末梢，却看不见摆在眼前的一车柴草。’大王您会相信他的话吗？”
曰：“否。”
宣王说：“当然不会。”
“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？然则一羽之不举，为不用力焉；舆薪之不见，为不用明焉，百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也。”
孟子便接着说：“如今大王您的恩惠能够施及动物，却偏偏不能够施及老百姓，这是什么原因呢？这样看一根羽毛拿不起，是不愿意用力气；一车柴草看不见，是不愿意看的缘故；老百姓无法安居乐业，是君王不愿意施恩惠的缘故。所以大王您没有能够用道德来统一天下，是您不愿意做，而不是做不到。”
曰：“不为者与不能者之形何以异？”
宣王说：“不愿意做和做不到有什么区别呢？”
曰：“挟太山以超北海，语人曰‘我不能’，是诚不能也。为长者折枝，语人曰‘我不能’，是不为也，非不能也。故王之不王，非挟太山以超北海之类也；王之不王，是折枝之类也。”
孟子说：“要一个人把泰山夹在胳膊下跳过北海，这人对别人说：‘我做不到。’这确实是做不到。要一个人为老年人折一根树枝这人告诉别人说：‘我做不到。’这是不愿意做，而不是做不到。所以大王您没有做到用道德来统一天下，不是属于把泰山夹在胳膊下跳过北海的一类，而是属于为老年人折枝一类。
“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可运于掌。《诗》云：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’言举斯心加诸彼而已。故推恩足以保四海，不推恩无以保妻子。古之人所以大过人者无他焉，善推其所为而已矣。今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？”
“尊敬自家长辈，并由此尊敬别人家的长辈；爱护自己的孩子，并由此爱护别人的孩子。做到了这一点，治理天下就像在手掌上转动一件小东西那样容易了。《诗经·大雅·思齐》说：‘先给妻子做榜样，再推广到兄弟，再推广到家族和国家。’说的就是要把自己的心推广到别人身上去。所以，推广恩德足以安定天下，不推广恩德连自己的妻子儿女都保不了。古代的圣贤之所以能远远超过一般人，没有别的什么，不过是善于推广他们的好行为罢了。如今大王您的恩惠能够施及动物，却不能够施及老百姓，偏偏是为什么呢？
“权，然后知轻重；度，然后知长短。物皆然，心为甚。王请度之！抑王兴甲兵，危士臣，构怨于诸侯，然后快于心与？”
“称一称才知道物体的轻重，量一量才知道物体的长短，所有事物都是如此，人心更是这样。大王请您考虑考虑吧！难道真要发动全国军队，让您的将士冒着生命危险，去和别的国家结下仇怨，这样您的心里才痛快吗？”
王曰：“否。吾何快于是？将以求吾所大欲也。”
宣王说：“不，这样做我的心里怎么会痛快呢？我只不过想实现我心里的最大愿望啊。”
曰：“王之所大欲可得闻与？”王笑而不言。
孟子说：“大王的最大愿望是什么呢？可以讲给我听听吗？”齐宣王笑了笑，没有说话。
曰：“为肥甘不足于口与？轻暖不足于体与？抑为采色不足视于目与？声音不足听于耳与？便嬖不足使令于前与？王之诸臣皆足以供之，而王岂为是哉？”
孟子便说：“是因为肥美的食物不够吃吗？是因为轻暖的衣服不够穿吗？还是因为艳丽的色彩不够看呢？是因为美妙的音乐不够听吗？还是因为身边伺候的人不够使唤呢？这些，您手下的大臣都能够尽量给您提供，大王难道是为了这些吗？”
曰：“否。吾不为是也。”
宣王说：“不，我不是为了这些。”
曰：“然则王之所大欲可知已。欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷也。以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。”
孟子说：“那么，您的最大愿望便可以知道了，您是想要扩张国土，使秦、楚这些大国都来朝贡您，自己君临中国，安抚四方落后的民族。不过，以您现在的做法来实现您现在的愿望，就好像爬到树上去捉鱼一样。”
王曰：“若是其甚与？”
宣王说：“有这么严重吗？”
曰：“殆有甚焉。缘木求鱼，虽不得鱼，无后灾。以若所为，求若所欲，尽心力而为之，后必有灾。”
孟子说：“恐怕比这还要严重！爬上树去捉鱼，虽然捉不到鱼，却也没有什么后患。以您现在的做法来实现您现在的愿望，费劲心力去干，一定会有灾祸在后头。”
曰：“可得闻与？”
宣王说：“能把这些道理说给我听听吗？”
曰：“邹人与楚人战，则王以为孰胜？”
孟子说：“假定邹国和楚国打仗，大王认为哪一个国家会胜利呢？”
曰：“楚人胜。”
宣王说：“当然是楚国胜。”
曰：“然则小固不可以敌大，寡固不可以敌众，弱固不可以敌强。海内之地方千里者九，齐集有其一。以一服八，何以异于邹敌楚哉？盖亦反其本矣。
孟子说：“显然，小国本来就无法与大国为敌，人数少的本来就不敌人数多的，力量弱的本来就不敌力量强的。中国的土地，拥有千里见方土地的国家一共有九个，齐国不过占有其中一块罢了。想用这一块去征服其他八块，这跟邹国和楚国打仗有什么区别呢？大王为什么不回过来好好想一想，从根本上着手呢？”
“今王发政施仁，使天下仕者皆欲立于王之朝，耕者皆欲耕于王之野，商贾皆欲藏于王之市，行旅皆欲出于王之涂⑾，天下之欲疾其君者皆欲赴愬于王。其若是，孰能御之？”
“现在大王如果能施行仁政，使天下做官的人都愿意到您的朝廷上来做官，天下的农民都想到您的国家来种地，天下做生意的人都想到您的国家来做生意，天下旅行的人都想到您的国家来旅行，天下痛恨本国国君的人都想到您这儿来控诉。真能做到这些，还有谁能够与您为敌呢？”
王曰：“吾惛，不能进于是矣。愿夫子辅吾志，明以教我，我虽不敏，请尝试之。”
齐宣王说：“我头脑昏乱，对您的说法不能作进一步的领会。希望先生开导我的心志，更明确的教导我。我虽然不聪明，请让我试着做一做。”
曰：“无恒产而有恒心者，惟士为能。若民，则无恒产，因无恒心。苟无恒心，放辟邪侈无不为已。及陷于罪，然后从而刑之是罔民也。焉有仁人在位罔民而可为也？是故明君制民之产，必是仰足以事父母，俯足以畜妻子；乐岁终身饱，凶年免于死亡。然后驱而之善，故民之从之也轻。
孟子说：“没有固定的产业收入却有固定的道德观念，只有读书人才能做到。至于一般老百姓，如果没有固定的产业收入，也就没有固定的道德观念。一旦没有固定的道德观念，那歪门邪道，不守法纪，胡作非为，什么都干得出来。等到他们犯了罪，然后才施加刑罚，这等于是陷害人民。哪里有仁慈的人在位执政却去陷害百姓的呢？所以，贤明的国君制定产业政策，一定要让他们上足以赡养父母，下足以抚养妻子儿女；好年成丰衣足食，坏年成也不致饿死。然后督促他们走善良的道路，老百姓也就很容易听从了。
“今也制民之产，仰不足以事父母，俯不足以畜妻子；乐岁终身苦，凶年不免于死亡。此惟救死而恐不赡，奚暇治礼义哉？”
现在各国的国君制定老百姓的产业政策，上不足以赡养父母，下不足以养活妻儿；年成好尚且艰难困苦，遇上凶年饥岁更免不了要饿死。到了这个地步，老百姓连保命都困难，哪里还有什么工夫来修养礼仪呢？
“王欲行之则盍反其本矣？五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣。谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。老者衣锦食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。”
大王如果想施行仁政，为什么不从根本上着手呢？在五亩的宅田上种上桑树，五十岁以上的老人都可以穿上丝织品的衣服了。鸡狗猪等家禽家畜好好养起来，七十岁以上的老人就都可以吃肉了。每户所种的百亩田地，不要去防碍他们的生产，八口人的家庭都可以吃得饱饱的了。认真地兴办学校，用孝顺父母尊敬兄长的道理反复教导学生，头发发白的人也就不会在路上负重行走了。老年人有丝绵衣服穿，有肉吃，一般老百姓吃得饱，穿得暖，做到了这样还不能得到人民拥戴而成为王者，那还从来没有过。”