山涛，字巨源，河内怀人也。父曜，宛句令。涛早孤，居贫，少有器量，介然不群。性好《庄》《老》，每隐身自晦。与嵇康、吕安善，后遇阮籍，便为竹林之交，著忘言之契。康后坐事，临诛，谓子绍曰：“巨源在，汝不孤矣。”
山涛字巨源，河内怀人。父亲山曜是宛句令。山涛早年丧父，家境贫困，年少时有器量，独特不群。喜好《庄子》《老子》，常隐身不显其才能。与嵇康、吕安有交情，后来遇到阮籍，建立了竹林之交而为竹林七贤，有了不必开口彼此就心领神会的默契。嵇康后来获罪，临刑前，对儿子嵇绍说：“有巨源在，你就不是孤儿。”山涛四十岁，初任郡主簿、功曹、上计掾。被推举为孝廉，州裹召他任部河南从事。与石鉴住在一起，山涛夜裹起来推醒石鉴说：“现在是什么时候还睡呀!你知道太傅称病是什么用意吗?”石鉴说：“宰相三次不上朝，就下诏书让他回家，你担什么心呢!”山涛说：“唉石先生在战乱中会没有危险吗!”扔下符信就离去了。不到两年，果然有了曹爽之变，于是隐身不再参与世事。
涛年四十，始为郡主簿、功曹、上计掾。举孝廉，州辟部河南从事。与石鉴共宿，涛夜起蹴鉴曰：“今为何等时而眠邪！知太傅卧何意？”鉴曰：“宰相三不朝，与尺一令归第，卿何虑也！”涛曰：“咄！石生无事马蹄间邪！”投传而去。未二年，果有曹爽之事，遂隐身不交世务。
舆宣穆后是中表亲，因此见到景帝。景帝说：“吕望想做官吗?”命令司隶推举他为秀才，任郎中。转任骠骑将军王昶从事中郎。很久后，官拜赵国相。升任尚书吏部郎。文帝给山涛书信说：“你办事清廉高明，文雅的品行超出世人。考虑到你各种用品缺乏，今天送上钱二十万、谷物二百斛。”魏帝曾赐给景帝春服，景帝转赐给山涛。又因为母亲年老，一并赐给他藜杖一把。晚年与尚书和逌交往，又和钟会、裴秀诚恳亲密相待。由于他俩居高官争权力，山涛心平气和处在他们当中，各得其所，而都没有遗憾。升任大将军从事中郎。钟盒在蜀作乱，而塞童将西征。当时魏氏诸位王公都在邺，文帝对山涛说：“西边的事我自行解决，后方的事就全委托你了。”以本官代理行军司马，给亲兵五百人，镇守邺。
与宣穆后有中表亲，是以见景帝。帝曰：“吕望欲仕邪？”命司隶举秀才，除郎中。转骠骑将军王昶从事中郎。久之，拜赵国相，迁尚书吏部郎。文帝与涛书曰：“足下在事清明，雅操迈时。念多所乏，今致钱二十万、谷二百斛。”魏帝尝赐景帝春服，帝以赐涛。又以母老，并赐藜杖一枚。
咸熙初年，被封为新沓子。转任相国左长史，统管别营。当时皇帝因为山涛在乡间有名望，命太子参拜他。皇帝以齐王司马攸继嗣景帝，又一向器重司马攸，曾问裴秀说：“大将军创建大业未能如愿，我仅继承了他身后的事罢了。因而立司马攸，将归功于兄长，可否?”裴昼认为不行，又以此事询问山涛。山涛回答说：“废长立少，违礼不祥。国家的安危，常由此而起。”太子人选于是确定。太子亲自拜谢山涛。武帝接受惮让后，让山涛为守大鸿胪，护送陈留王去鄴。泰始初年，加授奉车都尉，进爵新沓迫。
晚与尚书和逌交，又与钟会、裴秀并申款昵。以二人居势争权，涛平心处中，各得其所，而俱无恨焉。迁大将军从事中郎。钟会作乱于蜀，而文帝将西征。时魏氏诸王公并在鄴，帝谓涛曰：“西偏吾自了之，后事深以委卿。”以本官行军司马，给亲兵五百人，镇鄴。
羊祜执政，当时的人想排挤墓垂，山涛严正地维护他。因此违背了权臣的心意，出京任冀州刺史，加宁远将军。冀州风俗鄙薄，不相互推荐。山边甄别选拔隐士及受屈者，搜求访问贤才，表扬征召三十多人，都在当时出了名。人们开始崇尚贤能，风俗有了改变。转任北中郎将，督邺城防守事。入朝任侍中，改任尚书。因母亲年老辞职，韶书说：“你虽然把心思用在孝敬上，但职务有上下之分，早晚又医药不断，应当割舍亲情，使一心为公之风兴盛。”山涛一心请求辞职，数十次上表，很长时间才被接受。授为议郎，皇帝因为山边清廉俭朴难以供养，特地给他每天供给的凭证，加赐床帐席褥。礼节俸禄又高又重，当时没人能比。
咸熙初，封新沓子。转相国左长史，典统别营。时帝以涛乡闾宿望，命太子拜之。帝以齐王攸继景帝后，素又重攸，尝问裴秀曰：“大将军开建未遂，吾但承奉后事耳。故立攸，将归功于兄，何如？”秀以为不可，又以问涛。涛对曰：“废长立少，违礼不祥。国之安危，恆必由之。”太子位于是乃定。太子亲拜谢涛。及武帝受禅，以涛守大鸿胪，护送陈留王诣鄴。泰始初，加奉车都尉，进爵新沓伯。
后来任太常卿，因为有病不赴任。母亲去世，回到家乡。玺萤年过六十岁，服丧超过礼制，背土成坟，亲手种下松柏。韶书说：“舆我共同完成教化的，是统治众人的官职。如今风俗衰败，人心动荡，应该申明好恶，怎能用退让来压抑自己。山太常虽然还在服丧，人情难于违背，但如今事多，岂能顺遂他的心愿呢!任命山迈为吏部尚书。”山涛以丧事疾病为由推辞，上表言辞恳切。遇元皇后去世，才乘车回到洛阳。由于韶令的逼迫，自己才就职。先后选用官吏，遍及朝廷内外，而都任用有才之人。
及羊祜执政，时人欲危裴秀，涛正色保持之。由是失权臣意，出为冀州刺史，加宁远将军。冀州俗薄，无相推毂。涛甄拔隐屈，搜访贤才，旌命三十余人，皆显名当时。人怀慕尚，风俗颇革。转北中郎将，督鄴城守事。入为侍中，迁尚书。以母老辞职，诏曰：“君虽乃心在于色养，然职有上下，旦夕不废医药，且当割情，以隆在公。”涛心求退，表疏数十上，久乃见听。除议郎，帝以涛清俭无以供养，特给日契，加赐床帐茵褥。礼秩崇重，时莫为比。
咸宁初年，转任太子少傅，加散骑常侍；任尚书仆射，加侍中，兼管吏部。以年老有病为由坚决推辞，上表陈述病情。上表几十次，很久不赴任，被左丞白褒奏劾。皇帝说：“山涛说自己有病，是我没听从他罢了。让山涛安坐执掌官吏铨选就是了，何必在乎上下呢不要问罪。”山涛自己心中不安，上表谢罪说：“古代的王道，讲究的是正直。陛下不能因为一个老臣而加以偏私，我又有什么心情屡次面对曰月呢。请求按照上表所说的，以申明典章法制。”皇帝再次下诏说：“白褒弹劾你很是荒谬，我之所以不立即推究他，是因为不愿意让不吉利的事张扬罢了。你的心胸，怎能介意此事!应该赴任，让奏章不再出现。”山涛坚决退让，乘着为堂弟媳妇发丧，就回到外宅。诏书说：“山仆射近日暂时出行，接着因为稍有病痛没能回来，这不是我对待贤臣的心意。派遣丞掾奉韶宣读旨意，如果是体力没有康复的话，就用车接他回官舍。”山涛推辞不掉，开始就任理政。
后除太常卿，以疾不就。会遭母丧，归乡里。涛年逾耳顺，居丧过礼，负土成坟，手植松柏。诏曰：“吾所共致化者，官人之职是也。方今风欲陵迟，人心进动，宜崇明好恶，镇以退让。山太常虽尚居谅闇，情在难夺，方今务殷，何得遂其志邪！其以涛为吏部尚书。”涛辞以丧病，章表恳切。会元皇后崩，遂扶兴还洛。逼迫诏命，自力就职。前后选举，周遍内外，而并得其才。
山涛再次任铨选官吏的职务十多年，每一官缺员，就拟定几个人，诏书有了意向，然后公开奏报，顺着皇帝的心意决定用人的先后。因此皇帝所任用的人，有的不是首先被举荐的人，众人心中不清楚，认为山涛选人轻重任意。有人到皇帝那裹说他的坏话，因此皇帝下手韶告诫山涛说：“用人惟才，不遣漏疏远贫贱之人，天下就太平了。”而山涛仍然那样做，一年之后大家的埋怨才平息。山涛奏请甄别选拔的奏章，各自立了题目，当时称《山公启事》。
咸宁初，转太子少傅，加散骑常侍；除尚书仆射，加侍中，领吏部。固辞以老疾，上表陈情。章表数十上，久不摄职，为左丞白褒所奏。帝曰：“涛以病自闻，但不听之耳。使涛坐执铨衡则可，何必上下邪！不得有所问。”涛不自安，表谢曰：“古之王道，正直而已。陛下不可以一老臣为加曲私，臣亦何必屡陈日月。乞如所表，以章典刑。”帝再手诏曰：“白褒奏君甚妄，所以不即推，直不喜凶赫耳。君之明度，岂当介意邪！便当摄职，令断章表也。”涛志必欲退，因发从弟妇丧，辄还外舍。诏曰：“山仆射近日暂出，遂以微苦未还，岂吾侧席之意。其遣丞掾奉诏谕旨，若体力故未平康者，便以舆车舆还寺舍。”涛辞不获已，乃起视事。
山涛在朝做官任要职，晚年遇上后党专权，不想任用杨氏，山涛多次劝谏，皇帝虽然明白却不能改。后来因为年老体衰病重，上疏告退说：“我年近八十岁，每天在保命，如果稍有精力，我岂会在这圣明的时代不出力。被年老所迫，不再任职。如今四海休养生息，天下思慕教化，使他们清静，百姓自然归于正道。衹要崇尚风俗教化来敦促他们而已，陛下还有什么事可做。我耳聋眼花，不能自励。君臣父子，没必要掩饰，因此陈述我的想法，乞求听从我的请求。”于是脱下官服，上交印绶。诏书说：“天下事多，加上呈厘刚被平定，百事草创，应当共同尽心推行教化。你不记以往而因小病请求退职，难道是我所期待的我尚且在等待贤臣，不能百事不管，你怎能不委屈自己而效力呢应当推崇至公，不要再上表请求告退。”山涛苦苦上表请求退休，诏书又不许。尚书令堑堕上奏：“山涛因为小病，长期不就职。皇上频频下手韶，仍不听从。臣认为这是没有节操，违背了一心为公之义。如果真是病重，也不宜身居高位。可以免去山涛的官职。”下韶书给蛮堕说：“山涛德行一向为朝廷所重，而常深切地退让，十分恳切。因此接连有诏书，务必改变他的想法，来辅佐朝廷。主事的人既不弄清韶书旨意，反而深加诋毁，损害了崇敬贤人的风气，从而加重了我没有美德的名声，怎么向远近示范呢!”山涛不得已，又上任理事。
涛再居选职十有余年，每一官缺，辄启拟数人，诏旨有所向，然后显奏，随帝意所欲为先。故帝之所用，或非举首，众情不察，以涛轻重任意。或谮之于帝，故帝手诏戒涛曰：“夫用人惟才，不遗疏远单贱，天下便化矣。”而涛行之自若，一年之后众情乃寝。涛所奏甄拔人物，各为题目，时称《山公启事》。
太康初年，升任右仆射，加光禄大夫，侍中、掌管铨选的职位依旧。山涛因为年老有病坚决推辞，皇帝下手韶说：“你以道德成为世人的楷模，况且从先帝起就欣赏你远大的志向。我将仰仗你来使风俗清明，为什么想远离朝政，而仅使自己的志向高洁呢我至诚之心情难道还不足以让你明白吗，为什么还要推辞呢。应当及时奋发，满足期望。你不收回推辞之心，我不能安卧。”山涛又上表坚决推辞，不允许。
涛中立于朝，晚值后党专权，不欲任杨氏，多有讽谏，帝虽悟而不能改。后以年衰疾笃，上疏告退曰：“臣年垂八十，救命旦夕，若有毫末之益，岂遗力于圣时，迫以老耄，不复任事。今四海休息，天下思化，从而静之，百姓自正。但当崇风尚教以敦之耳，陛下亦复何事。臣耳目聋瞑，不能自励。君臣父子，其间无文，是以直陈愚情，乞听所请。”乃免冠徒跣，上还印绶。诏曰：“天下事广，加吴土初平，凡百草创，当共尽意化之。君不深识往心而以小疾求退，岂所望于君邪！朕犹侧席，未得垂拱，君亦何得高尚其事乎！当崇至公，勿复为虚饰之烦。”涛苦表请退，诏又不许。尚书令卫瓘奏：“涛以微苦，久不视职。手诏频烦，犹未顺旨。参议以为无专节之尚，违在公之义。若实沈笃，亦不宜居位。可免涛官。”中诏瓘曰：“涛以德素为朝之望，而常深退让，至于恳切。故比有诏，欲必夺其志，以匡辅不逮。主者既不思明诏旨，而反深加诋案。亏崇贤之风，以重吾不德，何以示远近邪！”涛不得已，又起视事。
吴平定后，皇帝下诏书停止军役，以示天下太平，州郡全部撤去军队，大郡设置一百名武吏，小郡五十人。皇帝曾在宣武场讲武，山涛当时有病，下韶书让他乘轿子跟从。于是与卢钦议论用兵之道，认为不该撤去州郡的武备，他的言论很精当。当时都认为山辽不学彊膑、呈垄，而暗中与他们相合。皇帝称赞他说：“这是天下名言。”然而不被采纳。丞窒之后，屡次发生战乱，盗贼突起，郡国都因为没有武备而不能抵御，天下由此大乱，正如山涛所说的那样。
太康初，迁右仆射，加光禄大夫，侍中、掌选如故。涛以老疾固辞，手诏曰：“君以道德为世模表，况自先帝识君远意。吾将倚君以穆风俗，何乃欲舍远朝政，独高其志耶！吾之至怀故不足以喻乎，何来言至恳切也。且当以时自力，深副至望。君不降志，朕不安席。”涛又上表固让，不许。
后来任司徒，量盏又坚决推让。诏书说：“你德高望重，是朝中有名望的元老，因此授予你宰相的高位，而过于退让，以至于反复多次，确实令人难过。你应该始终效力于朝政，辅佐我。”山涛又上表说：“我为本朝服务三十多年，最终没能对发扬教化做出丝毫贡献。陛下无限地偏向我，授我三司的职位。我听说德薄官高，能力小担重任，上有不能胜任而败坏国事的凶险，下会给家族带来灾祸。愿陛下赐我几代之恩，乞求让我告老还乡。”诏书说：“你辅助朝政，安定皇室，匡佐的功勋，是我所依赖的。司徒这个职位，实际上掌管国家教化，因此敬授予你，来满足大家的期望。怎能用退让来压抑贬损自己呢!”下令不再让他上奏章后，派人在山涛病榻上加授印章绶带。山涛说：“快死了的人，怎么能玷污官府呢!”带病乘车回家。在太康四年去世，时年七十九岁。下韶赐他高贵棺木、朝服一套、衣一套、钱五十万、布百匹，作丧事之用，下策书迫赠他为司徒，赐蜜印紫绶，侍中貂蝉，新沓伯蜜印青朱绶，用太牢祭祀，谧号康。将要下葬，赐钱四十万、布百匹。左长史范晷等人对皇上说：“山涛的旧宅第有十间房，子孙住不下。”皇帝为之建造房屋。
吴平之后，帝诏天下罢军役，示海内大安，州郡悉去兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。帝尝讲武于宣武场，涛时有疾，诏乘步辇从。因与卢钦论用兵之本，以为不宜去州郡武备，其论甚精。于时咸以涛不学孙、吴，而暗与之合。帝称之曰：“天下名言也。”而不能用。及永宁之后，屡有变难，寇贼猋起，郡国皆以无备不能制，天下遂以大乱，如涛言焉。
起初，山涛是平民，家中贫困，对妻子韩氐说：“忍耐饥寒，我以后将做三公，不知道你能否当公夫人!”荣华富贵以后，忠诚谨慎俭约，虽然爵位如同诸侯，然而没有纳妾。俸禄赏赐，散发给了亲朋故旧。
后拜司徒，涛复固让。”诏曰：“郡年耆德茂，朝之硕老，是以授君台辅之位。而远崇克让，至于反覆，良用于邑。君当终始朝政，翼辅朕躬。”涛又表曰：“臣事天朝三十余年，卒无毫厘以崇大化。陛下私臣无已，猥授三司。臣闻德薄位高，力少任重，上有折足之凶，下有庙门之咎，愿陛下垂累世之恩，乞臣骸骨。诏曰：“君翼赞朝政，保乂皇家，匡佐之勋，朕所倚赖。司徒之职，实掌帮教，故用敬授，以答群望。岂宜冲让以自抑损邪！”已敕断章表，使者乃卧加章绶。涛曰：“垂没之人，岂可污官府乎！”舆疾归家。以太康四年薨，时年七十九，诏赐东园秘器、朝服一具、衣一袭、钱五十万、布百匹，以供丧事，策赠司徒，蜜印紫绶，侍中貂蝉，新沓伯蜜印青硃绶，祭以太牢，谥曰康。将葬，赐钱四十万、布百匹。左长史范晷等上言：“涛旧第屋十间，子孙不相容。”帝为之立室。
起初，陈郡人袁毅曾任鬲令，贪污而且贿赂公卿，以此求得虚名，也送给山涛一百斤丝，山涛不愿异于时人，接受了丝而收藏在阁楼上。后来袁毅的事败露，被押入槛车交付廷尉，凡是接受贿赂的人，都受到追究。山涛便取出丝交给官吏，多年的尘埃堆积，印封都没开启。
初，涛布衣家贫，谓妻韩氏曰：“忍饥寒，我后当作三公，但不知卿堪公夫人不耳！”及居荣贵，贞慎俭约，虽爵同千乘，而无嫔媵。禄赐俸秩，散之亲故。
山涛喝酒喝到八斗方醉，皇帝想试试他，准备了八斗酒让他喝，而暗中又增添他的酒，山涛喝到自己的极量就不再喝了。有五个儿子：山该、山淳、山允、山谟、山简。
初，陈郡袁毅尝为鬲令，贪浊而赂遗公卿，以求虚誉，亦遗涛丝百斤，涛不欲异于时，受而藏于阁上。后毅事露，槛车送廷尉，凡所以赂，皆见推检。涛乃取丝付吏，积年尘埃，印封如初。
山该字伯伦，继承父亲的爵位，官作到并州刺史、太子左率，追赠长水校尉。山该的儿子山璋字彦祖，任翊军校尉。次子山世回，任吏部郎、散骑常侍。山淳字子玄，不做官，山允字叔真，任奉车都尉，两人都有驼背之疾，个子也很矮，然而聪明过人。武帝听说后想见他们，山涛不敢拒绝，去问山允。山允自认为驼背个子矮，不肯去。山涛认为他们胜过自己，于是上表说：“我两个儿子体弱多病，不与人来往，不敢接受诏命。”山谟字季长，聪慧有才智，官作到司空掾。
涛饮酒至八斗方醉，帝欲试之，乃以酒八斗饮涛，而密益其酒，涛极本量而止。有五子：该、淳、允、谟、简。
山简字季伦。性情温文尔雅，有父亲的风度，年龄二十多岁，山涛不了解他。山简叹息说：“我快三十岁了，而不被家父了解!”后来与谯国人嵇绍、沛郡人刘谟、弘农人杨准都有名望。起初任太子舍人，多次升官任太子庶子、黄门郎，出任青州刺史。召入朝为侍中，不久，转任尚书。历任镇军将军、荆州刺史，兼南蛮校尉，未赴任，又任尚书。光熙初年，转任吏部尚书。永嘉初年，出任雍州刺史、镇西将军。召入朝任尚书左仆射，兼管吏部。
该字伯伦，嗣父爵，仕至并州刺史、太子左率，赠长水校尉。该子玮字彦祖，翊军校尉。次子世回，吏部郎、散骑常侍。淳字子玄，不仕，允字叔真，奉车都尉，并少尪病，形甚短小，而聪敏过人。武帝闻而欲见之，涛不敢辞，以问于允。允自以尪陋，不肯行。涛以为胜己，乃表曰：“臣二子尪病，宜绝人事，不敢受诏。”谟字季长，明惠有才智，官至司空掾。
山简想让朝廷大臣各自推举自己所了解的人，以此广求人才。上疏说：“我认为自古以来的兴衰，在于用人；得到了适当的人才，就能治理好国家。《尚书》说‘知人善任，帝王所难’。唐虞的兴盛，是有好的辅佐大臣；周室的兴隆，是因为人才济济。秦汉以来，教化逐渐衰败。到了后汉，女主临朝，尊贵的官位，出自左右幸臣，这是乱的开始。因此郭泰、许劭一类人，在民间发表高论；陈蕃、李固一类人，在朝廷坚守忠节。这样君臣的名节，古今遗留下来的典章，得以流传。从初千年开始，到建安末年。三十年中，百姓流散，死亡逃散贻尽，这是战乱到了极点。世祖武皇帝顺应天命人心，接受魏的禅让，泰始初年，日理万机，辅佐大臣，都能奉行职事。当时黄门侍郎王恂、庾纯开始在太极束堂听政，评议尚书奏报，一般是议论刑法，不议论选举。我认为这是不先弄清难事，而弄清容易的事。陛下刚开始治理天下，人心欲竭尽忠诚，每当在听政的日子裹，命令公卿大臣先议论选举，各自说出自己所见到的后辈英才、乡邑中的出众者、有才能可以任用的人，把名字都奏报上来，主事的人根据缺员情况优先叙用。这是授人官职，舆众人共同决定的办法。”朝廷依从了他。
简字季伦。性温雅，有父风，年二十余，涛不之知也。简叹曰：“吾年几三十，而不为家公所知！”后与谯国嵇绍、氵市郡刘谟、弘农杨准齐名。初为太子舍人，累迁太子庶子、黄门郎，出为青州刺史。征拜侍中，顷之，转尚书。历镇军将军、荆州刺史，领南蛮校尉，不行，复拜尚书。光熙初，转吏部尚书。永嘉初，出为雍州刺史、镇西将军。征为尚书左仆射，领吏部。
永嘉三年，出任征南将军、都督荆湘交广四州诸军事、假节，镇守襄阳。那时四方作乱，天下分裂，君威不振，朝廷内外忧惧。山简终年悠闲自得，沉迷于饮酒。习氏，是荆地的豪族，有优美的园林水池，山简每逢出外娱乐游玩，大多去池上，设酒喝醉，命名水池为高阳池。当时有儿歌唱道：“山公何处去，去了高阳池。天黑躺倒归，大醉无所知。有时能骑马，倒戴白头巾。举鞭问葛疆：‘可比并州儿?”，葛疆的家在并州，是山简喜爱的将领。
简欲令朝臣各举所知，以广得才之路。上疏曰：“臣以为自古兴替，实在官人；苟得其才，则无物不理。《书》言：‘知人则哲，惟帝难之。’唐、虞之盛，元恺登庸；周室之隆，济济多士。秦、汉已来，风雅渐丧。至于后汉，女君临朝，尊官大位，出于阿保，斯乱之始也。是以郭泰、许劭之伦，明清议于草野；陈蕃、李固之徒，守忠节于朝廷。然后君臣名节，古今遗典，可得而言。自初平之元，讫于建安之末，三十年中，万姓流散，死亡略尽，斯乱之极也。世祖武皇帝应天顺人，受禅于魏，泰始之初，躬亲万机，佐命之臣，咸皆率职。时黄门侍郎王恂、庾纯始于太极东堂听政，评尚书奏事，多论刑狱，不论选举。臣以为不先所难，而辨其所易。陛下初临万国，人思尽诚，每于听政之日，命公卿大臣先议选举，各言所见后进俊才、乡邑尤异、才堪任用者，皆以名奏，主者随缺先叙。是爵人于朝，与众共之之义也。”朝廷从之。
不久加督宁、益军事。当时刘聪入侵，京师受到威胁。山简派遣督护王万率领军队去解救，屯兵涅阳，被宛城敌人王如打败，于是护城自守。洛阳陷落，山简又被敌人严嶷逼迫，于是迁到夏口。招纳流亡的人，江汉人归附。当时华轶在江州作乱，有人劝山简讨伐他。山简说：“与彦夏是老朋友，我为他惆怅。山简怎能讨伐朋友，为自己捞取功劳呢!”他的敦厚就是这样。当时乐府艺人避难，大多跑到沔漠，宴会时，手下人有的劝说奏乐。山简说：“国家颠覆，不能匡正救难，是晋的罪人，怎能作乐!”由此流泪感叹，在座的人都感到羞愧。死时六十岁，追赠征南大将军、仪同三司。儿子山遐。
永嘉三年，出为征南将军、都督荆、湘、交、广四州诸军事、假节，镇襄阳。于时四方寇乱，天下分崩，王威不振，朝野危惧。简优游卒岁，唯酒是耽。诸习氏，荆土豪族，有佳园池，简每出嬉游，多之池上，置酒辄醉，名之曰高阳池。时有童兒歌曰：“山公出何许，往至高阳池。日夕倒载归，酩酊无所知。时时能骑马，倒著白接。举鞭问葛疆：何如并州兒？”疆家在并州，简爱将也。
山遐字彦林，任余姚令。当时江左刚奠定基业，法律禁令宽松，豪族大多隐藏人户，作为私家的奴仆。山遐用严峻的法律约束他们，到县襄八十天，查出被隐藏人户一万多。县裹人虞喜因为该判弃尸于市的罪，山遐想要对虞喜绳之以法。众豪强没有不对山遐咬牙切齿的，对管事的人说，因为虞喜有高尚的节操，不应受屈辱。又因为业遐擅自建造县官署，便罗织罪名陷害他。山遐给会稽内史何充去信说：“请求留下我一百天，彻底消灭逃犯，然后离任伏罪，就没有遗憾了。”何充申述道理，未成功。山遐终于坐罪免官。后任东阳太守，为政严厉。康帝下韶书说：“东陨近来全是囚犯，经常是犯有重罪。难道郡裹罪人多，不用刑罚，就不能自守!”山遐坦然对待，郡内整肃。死在官任上。
寻加督宁、益军事。时刘聪入寇，京师危逼。简遣督护王万率师赴难，次于涅阳，为宛城贼王如所破，遂婴城自守。及洛阳陷没，简又为贼严嶷所逼，乃迁于夏口。招纳流亡，江、汉归附。时华轶以江州作难，或劝简讨之。简曰：“与彦夏旧友，为之惆怅。简岂利人之机，以为功伐乎！”其笃厚如此。时乐府伶人避难，多奔沔汉，宴会之日，僚佐或劝奏之。简曰：“社稷倾覆，不能匡救，有晋之罪人也，何作乐之有！”因流涕慷慨，坐者咸愧焉。年六十卒，追赠征南大将军、仪同三司。子遐。
史臣曰：如果说做官能廉洁，是想要开天下的风气；事奉亲人能有始有终，将会劝勉天下风俗，要不是山公做到两全其美，又有谁能做到呢!自从东京战乱，官吏逃亡，西园有三公的钱财，蒲陶有一州之任，贪婪横行，官署便又人满为患。时间推移到三代，世代经历九王，拜官谢爵于私庭，成为风俗。如果遗留下的风气稍有消灭，在道理上或许值得一说。掌握考核选举的权力，群情自会抑制；沟通鱼水关系，专权就会被怀疑。矫正先前的过失，是为了以后，封赐不给贤臣，能言善辩者受恩，世上称道《山公启事》的，难道说的就是如此!像卢子家那样的前代人，又算得了什么呢。
遐字彦林，为余姚令。时江左初基，法禁宽弛，豪族多挟藏户口，以为私附。遐绳以峻法，到县八旬，出口万余。县人虞喜以藏户当弃市，遐欲绳喜。诸豪强莫不切齿于遐，言于执事，以喜有高节，不宜屈辱。又以遐辄造县舍，遂陷其罪。遐与会稽内史何充笺：“乞留百日，穷翦捕逃，退而就罪，无恨也。”充申理，不能得。竟坐免官。后为东阳太守，为政严猛。康帝诏曰：“东阳顷来竟囚，每多入重。岂郡多罪人，将捶楚所求，莫能自固邪！”遐处之自若，郡境肃然。卒于官。
王戎，字濬冲，琅邪临沂人。祖父王雄，是幽业刺史。父亲王浑，是凉州刺史、贞陵亭侯。王戎年幼聪明，神采飞扬。看太阳眼睛不花，裴揩发现后看着他说：“王戎眼有光芒，像山崖下的电光。”六七岁时，在宣武场看戏，猛兽在栅栏中吼声震地，众人都吓跑了，王戎一人站在那裹不动，神色镇定。魏明帝在合上见到而称奇。又曾舆一群儿童在路旁玩耍，见到李子树上有很多果实，大家争着去摘，惟独王戎不去。有人间他原因，王戎说：“树在路边而长满果实，必定是苦李。”摘到后果然是苦的。
史臣曰：若夫居官以洁其务，欲以启天下之方，事亲以终其身，将以劝天下之俗，非山公之具美，其孰能与于此者哉！自东京丧乱，吏曹湮灭，西园有三公之钱，蒲陶有一州之任，贪饕方驾，寺署斯满。时移三代，世历九王，拜谢私庭，此焉成俗。若乃余风稍殄，理或可言。委以铨综，则群情自抑；通乎鱼水，则专用生疑。将矫前失，归诸后正，惠绝臣名，恩驰天口，世称《山公启事》者，岂斯之谓欤！若卢子家之前代，何足算也。
阮与浑是朋友。王戎十五岁时，跟随父亲王浑在郎舍。王戎比阮籍年轻二十岁，而阮籍与他结交。阮籍每次去王浑处，一会儿就走，去看王戎，很久才出来。阮籍对王浑说：“浚冲清洁高尚，非你可比，与你说话，不如与阿戎交谈。”等到王浑死在凉州，旧交之官吏赠送几百万钱，王戎推辞不接受，因此名声远扬。身材矮小，直率不重威仪，善于出题清谈，能得清谈要领。朝中贤臣曾在上巳日游宴于洛，有人问王济说：“昨天出游有什么言谈?”王济说：“张华善于谈《史记》《漠书》；裴顿论从前的言行，娓娓动听；王戎谈论子房、季札，超脱玄妙。”王戎就是如此被有识之士赏识。
王戎，字濬冲，琅邪临沂人也。祖雄，幽州刺史。父浑，凉州刺史、贞陵亭侯。戎幼而颖悟，神彩秀彻。视日不眩，裴楷见而目之曰：“戎眼灿灿，如岩下电。”年六七岁，于宣武场观戏，猛兽在槛中虓吼震地，众皆奔走，戎独立不动，神色自若。魏明帝于阁上见而奇之。又尝与群兒嬉于道侧，见李树多实，等辈兢趣之，戎独不往。或问其故，其曰：“树在道边而多子，必苦李也。”取之信然。
王戎曾与医箠饮酒，当时童丛刺史塑幽字公茔在座，阮籍因为酒少，不给刘昶斟酒，刘昶没有遣憾的样子。王戎感到奇怪，有一天问阮籍说：“他是怎么样的人?”回答说：“胜过公荣的人，不能不和他一起饮酒；如果不如公荣，就不敢不一同饮酒；惟独公荣可以不和他一同饮酒。”王为常与垦趱作竹林之游，王戎曾后到。医签说：“俗人又来败坏我的兴致。”王戎笑着说：“你的兴致也太容易败坏了!”
阮籍与浑为友。戎年十五，随浑在郎舍。戎少籍二十岁，而籍与之交。籍每适浑，俄顷辄去，过视戎，良久然后出。谓浑曰：“濬冲清赏，非卿伦也。共卿言，不如共阿戎谈。”及浑卒于凉州，故吏赙赠数百万，戎辞而不受，由是显名。为人短小，任率不修威仪，善发谈端，赏其要会。朝贤尝上巳礻契洛，或问王济曰：“昨游有何言谈？”济曰：“张华善说《史》《汉》；裴頠论前言往行，衮衮可听；王戎谈子房、季札之间，超然玄著。”其为识鉴者所赏如此。
钟会讨伐蜀，路过时与王戎告别，间有何计策。王戎说：“道家有这样的话，‘做而不居功，。建功不难，保住功业就难了。”等到钟会失败，议论的人认为这是有见解的言论。
戎尝与阮籍饮，时兗州刺史刘昶字公荣在坐，籍以酒少，酌不及昶，昶无恨色。戎异之，他日问籍曰：“彼何如人也？”答曰：“胜公荣，不可不与饮；若减公荣，则不敢不共饮；惟公荣可不与饮。”戎每与籍为竹林之游，戎尝后至。籍曰：“俗物已复来败人意。”戎笑曰：“卿辈意亦复易败耳！
继承父亲的爵位，被征用为相国掾，历任吏部黄门郎、散骑常侍、河东太守、荆州刺史，犯了派人修园宅的罪，应免去官职，韶书命令按赎罪论处。改任豫州刺史，加建威将军，接受诏令伐吴。王戎派参军罗尚、刘乔任前锋，进攻武昌，吴将杨雍、孙述、江夏太守刘朗各自率军队到王戎那裹投降。王戎督统大军到了临江，吴牙门将孟泰率蕲春、邾两县投降。吴被平定，进爵为安丰县侯，增加食邑六千户，赐绢六千匹。
钟会伐蜀，过与戎别，问计将安出。戎曰：“道家有言，‘为而不恃’，非成功难，保之难也。”及会败，议者以为知言。
王戎渡过江，安抚新归附的人，恩威并举。星光禄勋互伟正直，不被遝壁所容，称病回家。王戎嘉奖他的节操，上表举荐他。诏书任互伟为议郎，让他终身享有二千石的俸禄。荆地人心悦归服。召王戎为侍中。南郡太守刘肇用五十端筒中细布贿赂王戎，被司隶纠劾，由于知道但没接受，所以没有论罪，然而议论的人指责他。皇帝对朝臣说：“王戎的行为，难道是怀有私心贪得吗?而是不愿做异于他人的事罢了!”皇帝虽然以这样的话解释，然而被清廉的人所鄙视，王戎由此损害了名声。
袭父爵，辟相国掾，历吏部黄门郎、散骑常侍、河东太守、荆州刺史，坐遣吏修园宅，应免官，诏以赎论。迁豫州刺史，加建威将军，受诏伐吴。戎遣参军罗尚、刘乔领前锋，进攻武昌，吴将杨雍、孙述、江夏太守刘朗各率众诣戎降。戎督大军临江，吴牙门将孟泰以蕲春、邾二县降。吴平，进爵安丰侯，增邑六千户，赐绢六千匹。
王戎任职虽然没有特殊才能，但治理有方。后来升任光禄勋、吏部尚书，因母亲丧事离职。生陆极孝，不拘于礼法，喝酒吃肉，或看人下棋，然而容貌憔悴，拄着木杖才能站起。裴顿去吊唁，对人说：“如果悲痛伤及人身，浚冲免不了受到居丧而灭性的批评。”当时和崤也在为父亲服丧，用礼法约束自己，吃饭限量，但哀伤没有超过王戎。皇帝对刘毅说：“和崤哀伤超过礼制，让人为他担忧。”刘毅说：“和崤虽然睡草席吃稀饭，但不过是生孝。至于王戎，那是所谓的死孝，陛下该先为王戎担忧。”王戎先前有呕吐的疾病，居丧呕吐更重。皇帝派医生为他治病，并赐给他药物，又断了宾客。
戎渡江，绥慰新附，宣扬威惠。吴光禄勋石伟方直，不容皓朝，称疾归家。戎嘉其清节，表荐之。诏拜伟为议郎，以二千石禄终其身。荆土悦服。征为侍中。南郡太守刘肇赂戎筒中细布五十端，为司隶所纠，以知而未纳，故得不坐，然议者尤之。帝谓朝臣曰：“戎之为行，岂怀私苟得，正当不欲为异耳！”帝虽以是言释之，然为清慎者所鄙，由是损名。
杨骏执政，任王戎为太子太傅。杨骏被诛以后，束安公司马繇一人决定赏赐刑罚，威势震慑朝廷内外。王戎告诫司马繇说：“大事之后，应作长远考虑。”司马繇不听从，果然获罪。王戎转任中书令，加光禄大夫，给亲信五十人。升任尚书左仆射，兼管吏部。
戎在职虽无殊能，而庶绩修理。后迁光禄勋、吏部尚书，以母忧去职。性至孝，不拘礼制，饮酒食肉，或观弈棋，而容貌毁悴，杖然后起。裴頠往吊之，谓人曰：“若使一恸能伤人，濬冲不免灭性之讥也。”时和峤亦居父丧，以礼法自持，量米而食，哀毁不逾于戎。帝谓刘毅曰：“和峤毁顿过礼，使人忧之。”毅曰：“峤虽寝苫食粥，乃生孝耳。至于王戎，所谓死孝，陛下当先忧之。”戎先有吐疾，居丧增甚。帝遣医疗之，并赐药物，又断宾客。
王戎开始推行甲午制时，凡选举官吏先去治理百姓，然后授职任用。司隶傅咸上奏指责王戎，说：“《尚书》说‘三年考察政绩，三次考察决定贤愚升降’。如今朝廷内外的官吏，在职不满一年而王戎就奏请他们回朝，既没确定他们的优劣，而且送旧官迎新官，新旧道路相望，由此而产生奸巧欺诈，伤农害政。王戎不依尧舜的典章，却驱动浮华，伤风败俗，不仅没有益处，反而大有损害。应该免去王戎的官职，以敦厚风俗。”王戎与贾、郭是姻亲，终于没有获罪。不久转任司徒。因为统治将要崩溃，于是苟且谄媚以取皇上欢心，愍怀太子被废，始终没有一句话匡正劝谏。
杨骏执政，拜太子太傅。骏诛之后，东安公繇专断刑赏，威震外内。戎诫繇曰：“大事之后，宜深远之。”繇不从，果得罪。转中书令，加光禄大夫，给恩信五十人。迁尚书左仆射，领吏部。
裴缜，是王戎的女婿，裴顿被杀，王戎坐罪被免官。齐王司马同起义，孙秀在城内囚禁了王戎，赵王司马伦的儿子想任王戎马军司。博士王繇说：“浚冲谲诈多端，怎么肯为年轻人效力?”便打消了这个念头。惠帝返回宫中。任命王戎为尚书令。此后河间王司马颐派人到成都王司马颖那裹游说，将要讨伐齐王司马冈。讨伐文书到了，司马网对王戎说：“孙秀作乱，天子被幽禁。我纠集义兵，扫除首恶，臣子的节操，显现于神明。二王听信谗言，造成大难，我该依赖忠臣良谋，来调和矛盾。请你用心为我筹划此事。”王戎说：“公首先举义，匡正安定大业，立国以来，从未有遇。然而论功行赏，没有遍及有功劳的人，朝廷内外失望，人有二心。如今二王带兵百万，势不可挡，如果以王的身份回家，不会失去以往的爵位。交出权力崇尚谦让，这是求安定的办法。”司马同的谋臣葛旗发怒说：“汉魏以来，王公回家，难道有能保住妻子儿女的吗!发这种议论的人可以杀掉。”于是百官恐惧，王戎装作药性发作掉入厕所，因而未遭杀害。
戎始为甲午制，凡选举皆先治百姓，然后授用。司隶傅咸奏戎，曰：“《书》称‘三载考绩，三考黜陟幽明’。今内外群官，居职未期而戎奏还，既未定其优劣，且送故迎新，相望道路，巧诈由生，伤农害政。戎不仰依尧舜典谟，而驱动浮华，亏败风俗，非徒无益，乃有大损。宜免戎官，以敦风俗。”戎与贾、郭通亲，竟得不坐。寻转司徒。以王政将圮，苟媚取容，属愍怀太子之废，竟无一言匡谏。
王戎因为晋室正处于战乱，羡慕蘧伯玉的为人，顺随形势屈伸，没有忠正的节操。自从主管选举，从未任用过门第卑微的平民，也没有贬退遇徒有虚名的官吏，而是顺随时局而浮沉，在官吏内迁转举荐而已。不久任司徒，虽然官位极高，但把政事交给同僚。有时骑着小马，从便门出游，见到他的人不知道他是三公。原来的下属多作了大官，在道路上相遇王戎就避开。生性喜好谋利，广收八方的园田及水力磨坊，遍及天下。积聚钱物，贪得无厌，往往拿着筹码，昼夜算计，总觉不够。而又吝啬，不顾及自己的身体，天下人说他是病入膏盲。女儿嫁给裴顿，向王戎借钱几万，很久未还。女儿后来回家，王戎脸色不好看，女儿急忙还了钱，逭才有了笑脸。侄儿将结婚，王戎送他一件单衣，婚事办完又要了回来。家中有好李子，常拿出去卖，恐怕别人得到种子，总是钻坏果核。因此在世上受到嘲笑。
裴頠，戎之婿也，頠诛，戎坐免官。齐王冏起义，孙秀禄戎于城内，赵王伦子欲取戎为军司。博士王繇曰：“濬冲谲诈多端，安肯为少年用？”乃止。惠帝反宫，以戎为尚书令。既而河间王颙遣使就说成都王颖，将诛齐王冏。檄书至，冏谓戎曰：“孙秀作逆，天子幽逼。孤纠合义兵，扫除元恶，臣子之节，信著神明。二王听谗，造构大难，当赖忠谋，以和不协。卿其善为我筹之。”戎曰：“公首举义众，匡定大业，开辟以来，未始有也。然论功报尝，不及有劳，朝野失望，人怀贰志。今二王带甲百万，其锋不可当，若以王就第，不失故爵。委权崇让，此求安之计也。”冏谋臣葛ＣＭ怒曰：“汉魏以来，王公就第，宁有得保妻子乎！议者可斩。”于是百官震悚，戎伪药发堕厕，得不及祸。
以后跟从皇帝北伐，王室军队在荡阴打了败仗，王戎又去了邺，随皇帝回洛阳。皇帝西迁时，王戎出奔到郏。在危难时期，亲自作战，谈笑自如，从未有惧怕的样子。时常召集亲朋宾客，终日欢娱。永兴二年，在郏县去世，时年七十二岁，谧号元。
戎以晋室方乱，慕蘧伯玉之为人，与时舒卷，无蹇谔之节。自经典选，未尝进寒素，退虚名，但与时浮沈，户调门选而已。寻拜司徒，虽位总鼎司，而委事僚采。间乘小马，从便门而出游，见者不知其三公也。故吏多至大官，道路相遇辄避之。性好兴利，广收八方园田水碓，周遍天下。积实聚钱，不知纪极，每自执牙筹，昼夜算计，恆若不足。而又俭啬，不自奉养，天下人谓之膏肓之疾。女适裴頠，贷钱数万，久而未还。女后归宁，戎色不悦，女遽还直，然后乃欢。从子将婚，戎遣其一单衣，婚讫而更责取。家有好李，常出货之，恐人得种，恆钻其核。以此获讥于世。
王戎善于鉴别人才，曾把山涛看作是没有雕琢的玉没有分剖的金，人们都敬重他的宝贵，但不知怎样形容他的才能；王衍神韵姿容高雅纯洁，像瑶林琼树，自然是世俗以外的人物。说裴颁不善于发挥自己的长处，而荀勖善于弥补自己的短处，陈道宁挺拔如长竿。同族弟弟王敦有名望，王戎厌恶他。王敦每次等着见王戎，王戎就推托有病不见。王敦后来果然叛逆作乱。王戎的鉴别力和先见之明就像这样。曾经路过黄公酒炉，回头对后面车上的客人说：“我过去与嵇叔夜、阮嗣宗在这襄畅饮，竹林之游我也曾参加。自从嵇、阮故去，我就被时事束缚。今天看这一切虽近在眼前，但却好像远隔山河!”当初，孙秀任琅邪郡吏，让乡大夫评议。王戎的堂弟王衍打算不答应，王戎劝他给孙秀品评。孙秀得志后，朝中官员与他有宿怨的都被杀害，而王戎、王衍却从孙秀那裹得到好处。
其后从帝北伐，王师败绩于荡阴，戎复诣鄴，随帝还洛阳。车驾之西迁也，戎出奔于郏。在危难之间，亲接锋刃，谈笑自若，未尝有惧容。时召亲宾，欢娱永日。永兴二年，薨于郏县，时年七十二，谥曰元。
儿子王万，有好名声。年少而肥胖，王戎让他吃糠而他肥胖得更厉害。十九岁死。有庶子王兴，王戎瞧不起他。让堂弟阳平太守王情的儿子继嗣。
戎有人伦鉴识，尝目山涛如璞玉浑金，人皆钦其宝，莫知名其器；王衍神姿高彻，如瑶林琼树，自然是风尘表物。谓裴頠拙于用长，荀勖工于用短，陈道宁纟畟纟畟如束长竿。族弟敦有高名，戎恶之。敦每候戎，辄托疾不见。敦后果为逆乱。其鉴尝先见如此。尝经黄公酒垆下过，顾谓后车客曰：“吾昔与嵇叔夜、阮嗣宗酣暢于此，竹林之游亦预其末。自嵇、阮云亡，吾便为时之所羁绁。今日视之虽近，邈若山河！”初，孙秀为琅邪郡吏，求品于乡议。戎从弟衍将不许，戎劝品之。及秀得志，朝士有宿怨者皆被诛，而戎、衍获济焉。
王衍字夷甫，神情明净秀美，安详高雅。童年时曾拜访山涛，山涛感叹了很久，王衍走了，山涛目送他说：“什么老妇人，生了这么个儿子!耽误天下百姓的，未必不是这个人。”父亲王义，是干北将军，常有公事，派人列出，不定时上报。王衍十四岁，当时在京师，去仆射羊枯那裹，申述事情，言辞很是清楚明辩。羊祜名声德行很重，而王衍年纪虽小却没有委屈于人下的样子，众人都感到惊异。杨骏想把女儿嫁给他，王衍以此为耻，便装疯免去此事。武帝听说他的名声，问王戎说：“夷甫在当世可以与谁相比?”王戎说：“没见到可以和他相比的人，应从古人中寻求。”
子万，有美名。少而大肥，戎令食穅，而肥愈甚。年十九卒。有庶子兴，戎所不齿。以从弟阳平太守愔子为嗣。
泰始八年，下韶让推举有奇才可以安定边境的人，王街起初喜好谈论纵横之说，因此尚书卢敛推举他作辽塞太守。不赴任，于是不谈论世事，惟作诗清谈而已。曾因为宴饮相聚，惹怒了族人，举起木盘扔到他脸上。王衍起初不说话，叫上王遵同车离去。然而心中不平，在车中拿起镜子照自己，对王导说：“你看我的目光却在牛背上。”父亲死在北平，丧事送赠很多，亲友向他借贷，就施舍给他们。几年之间，家产耗尽，到洛城西田园居住。后来任太子舍人，升任尚书郎。出京补任元城令，终日清谈，然而县中政务也得到处理。召入任中庶子、黄门侍郎。
衍字夷甫，神情明秀，风姿详雅。总角尝造山涛，涛嗟叹良久，既去，目而送之曰：“何物老妪，生宁馨兒！然误天下苍生者，未必非此人也。”父乂，为平北将军，常有公事，使行人列上，不时报。衍年十四，时在京师，造仆射羊祜，申陈事状，辞甚清辩。祜名德贵重，而衍幼年无屈下之色，众咸异之。杨骏欲以女妻焉，衍耻之，遂阳狂自免。武帝闻其名，问戎曰：“夷甫当世谁比？”戎曰：“未见其比，当从古人中求之。”
魏正始年间，何晏、王弼等人开始论述《老》《庄》，立论认为：“天地万物都以无为本。所谓无，通晓万物之理而成功，无处不存在。阴阳靠它变化产生，万物靠它成形，贤人靠它成就德行，不贤的人靠它免难保身。因此无的作用，没有爵位而宝贵。”王衍很重视逭一言论。而裴题认为不对，著述理论批判，王衍对待批判若无其事。王堑既有高才美貌，而又聪明如神，常自比王贡。再加上名声极高，在当时极有影响。善于谈玄，把《老》《庄》作为话题。常常手拿玉柄拂麈，与手同色。义理有觉得不合适的地方，立刻更改，世上号称“口中雌黄”。朝廷内外异口同声，说他是“一世龙门”。连续出任显赫官职，后来做官的人，没有不仰慕效法的。选举上朝，都以他为首。高傲虚浮怪诞，于是成了风俗。王衍曾死了幼子，山个去吊唁。玉堑悲伤不能自持，山个说：“怀抱的幼儿，何至于如此悲伤!” 王衍说：“圣人忘情，最下者不及于情。而情之所钟，正在我这类人。”山简佩服他的话，更为悲痛。王衍的妻子郭氏，是贾后的亲戚，凭内宫的势力，刚愎贪暴，聚敛不知满足，喜好干预人事，王衍忧虑却不能禁止。当时有同乡人幽州刺史李阳，是京师的大侠，郭氏一向怕他。王衍对郭氏说：“不但是我说你不对，李阳也说不对。”郭氏为此稍加收敛。王衍憎恶郭氏的贪婪卑劣，因此从不提钱。郭氏想试试他，令婢女用钱绕床，使王衍无法走动。王衍早晨起来见到钱，对婢女说：“拿这些东西下去!”他的心意就是这样。
泰始八年，诏举奇才可以安边者，衍初好论从横之术，故尚书卢钦举为辽东太守。不就，于是口不论世事，唯雅咏玄虚而已。尝因宴集，为族人所怒，举累掷其面。衍初无言，引王导共载而去。然心不能平，在车中揽镜自照，谓导曰：“尔看吾目光乃在牛背上矣。”父卒于北平，送故甚厚，为亲识之所借贷，因以舍之。数年之间，家资罄尽，出就洛城西田园而居焉。后为太子舍人，还尚书郎。出补元城令，终日清谈，而县务亦理。入为中庶子、黄门侍郎。
后来历任北军中候、中领军、尚书令。女儿是愍怀太子的妃子，太子受买后诬陷，王衍怕惹来灾祸，自己上表请求离婚。贾后被废后，有关官吏弹劾王衍，说：“王衍给司徒梁王司马肜写信，转呈皇太子给妃子及王衍的亲笔信，陈述被诬陷的情况。司马肜等读了信，内容恳切真诚。王衍身居大臣之位，应根据义理自律。太子被诬陷获罪，王衍不能以死固守善道，却要求离婚。得到太子的亲笔信，隐藏不拿出来。在于苟且免难，没有忠诚节操。应加以重罚，以激励人臣的节操。可以终身禁锢。”听从。
魏正始中，何晏、王弼等祖述《老》《庄》，立论以为：“天地万物皆以无为本。无也者，开物成务，无往不存者也。阴阳恃以化生，万物恃以成形，贤者恃以成德，不肖恃以免身。故无之为用，无爵而贵矣。”衍甚重之。惟裴頠以为非，著论以讥之，而衍处之自若。衍既有盛才美貌，明悟若神，常自比子贡。兼声名藉甚，倾动当世。妙善玄言，唯谈《老》《庄》为事。每捉玉柄麈尾，与手同色。义理有所不安，随即改更，世号“口中雌黄。”朝野翕然，谓之“一世龙门”矣。累居显职，后进之士，莫不景慕放效。选举登朝，皆以为称首。矜高浮诞，遂成风俗焉。衍尝丧幼子，山简吊之。衍悲不自胜，简曰：“孩抱中物，何至于此！”衍曰：“圣人忘情，最下不及于情。然则情之所钟，正在我辈。”简服其言，更为之恸。
王衍一向轻视趟王司马伦的为人。司马伦篡位后，王衍装疯砍杀奴婢来免难。司马伦被诛后，王衍官拜河南尹，转任尚书，又任中书令。当时齐王司马同有恢复皇室的功劳，因而专权自任，公卿都对他行拜礼，惟独王衍对他行拱手礼。因病辞去官职。成都王司马颖任命王衍为中军师，多次升官任尚书仆射，兼管吏部，后来官拜尚书令、司空、司徒。王衍虽然官居三公要位，不把治国当作大事，而想着自我保全。劝东海王司马越说：“中原已经乱了，应当依赖地方长官，应该选文武兼备的人任用为地方长官。”便用弟王澄任荆州刺史，族弟王敦任青州刺史。对王澄、王敦说：“荆州有江汉的险要，青州有靠海的险阻，你二人在外，而我留在这裹，足以算作狡兔三窟。”有识之士鄙视王衍。
衍妻郭氏，贾后之亲，藉中宫之势，刚愎贪戾，聚敛无厌，好干预人事，衍患之而不能禁。时有乡人幽州刺史李阳，京师大侠也，郭氏素惮也。衍谓郭曰：“非但我言卿不可，李阳亦谓不可。”郭氏为之小损。衍疾郭之贪鄙，故口未尝言钱。郭欲试之，令婢以钱绕床，使不得行。衍晨起见钱，谓婢曰：“举阿堵物却！”其措意如此。
石勒、王弥进犯京师，任命王衍为都督征讨诸军事、持节、假黄锁来迎击敌人。王衍派前将军萱武、左卫将军工基等迎击敌军，打退他们，缴获他们的辎重。升任太尉，尚书令的职位依旧。封他为武陵侯，推辞不接受封爵。当时洛阳危急，多数人想迁都来避难，而惟独王衍卖掉车牛来安定众人的心。司马越在讨伐苟晞时，王衍以太尉的身份出任太傅军司。司马越去世，众人推举王衍为元帅。王衍因为盗匪四处兴起，害怕而不敢担当。推辞说：“我年少时没有做官的欲望，随着选补官吏，到了今天的官位。如今的事，怎么能用不具备才能的人来充任呢。”不久全军被石勒打败，石勒呼唤王公，和他相见，向王衍询问晋旧事。王衍为他陈述失败的缘由，说计谋不是他出的。石勒很喜欢王衍，跟他谈了一整天。王衍自称不参与国事，想求得自身免难，于是劝石勒称帝。石勒发怒说：“你远近闻名，身居重任，年轻时入朝为官，直到头发变白，怎能说是不参与国事呢!破坏天下，正是你的罪状。”叫左右的人扶他出去。石勒对他的同党孔苌说：“我走遍天下，从没见过这样的人，该不该留他一命呢?”孔苌说：“他是晋的三公，必定不会为我们尽力，又有什么可用的呢!”石勒说：“但不能对他使用刀杀。”派人在夜裹推倒墙壁把他压死。王衍临死时，回头对人说：“唉!我虽不如古人，假如不崇尚虚浮，一心匡救天下，还可以不至于到今天这样的地步。”时年五十六岁。
后历北军中候、中领军、尚书令。女为愍怀太子妃，太子为贾后所诬，衍惧祸，自表离婚。贾后既废，有司奏衍，曰：“衍与司徒梁王肜书，写呈皇太子手与妃及衍书，陈见诬见状。肜等伏读，辞旨恳恻。衍备位大臣，应以议责也。太子被诬得罪，衍不能守死善道，即求离婚。得太子手书，隐蔽不出。志在苟免，无忠蹇之操。宜加显责，以厉臣节。可禁锢终身。”从之。
王衍俊秀有好名声，追求玄奥幽远，未曾谈利。王敦过江，常称赞他说：“夷甫处在众人中，好像珠玉在瓦石中间。”顾恺之作画赞，也称赞王衍巍巍清高，屹立于万丈山崖。他就是这样被人崇尚。
衍素轻赵王伦之为人。及伦篡位，衍阳狂斫婢以自免。及伦诛，拜河南尹，转尚书，又为中书令。时齐王乂有匡复之功，而专权自恣，公卿皆为之拜，衍独长揖焉。以病去官。成都王颖以衍为中军师，累迁尚书仆射，领吏部，后拜尚书令、司空、司徒。衍虽居宰辅之重，不以经国为念，而思自全之计。说东海王越曰：“中国已乱，当赖方伯，宜得文武兼资以任之。”乃以弟澄为荆州，族弟敦为青州。因谓澄、敦曰：“荆州有江、汉之固，青州有负海之险，卿二人在外，而吾留此，足以为三窟矣。”识者鄙之。
儿子王玄，字眉子，年少时追求旷达，也有出众的才能，和卫阶有同样的名声。荀藩任用他为陈留太守，屯守在尉氏。王玄是名家，有豪气，荒乱时期，不依附于人情，将要投奔祖逖时，被强盗杀害。
及石勒、王弥寇京师，以衍都督征讨诸军事、持节、假黄钺以距之。衍使前将军曹武、左卫将军王景等击贼，退之，获其辎重。迁太尉，尚书令如故。封武陵侯，辞封不受。时洛阳危逼，多欲迁都以避其难，而衍独卖车牛以安众心。
王澄字平子。幼年机敏聪慧，虽然不能说话，但看见别人的举动，就知道他的意思。王衍的妻子郭氏生性贪婪，想让婢女在路上担粪。王澄当时十四岁，劝告郭氏说不能那样做。郭氏大怒，对王澄说：“过去夫人临终前，把你嘱托给我，而不是把我嘱托给你。”于是拉住他的衣襟，要用棍子打他。王澄挣脱，跳窗逃跑。
越之讨苟晞也，衍以太尉为太傅军司。及越薨，众共推为元帅。衍以贼寇锋起，惧不敢当。辞曰：“吾少无宦情，随牒推移，遂至于此。今日之事，安可以非才处之。”俄而举军为石勒所破，勒呼王公，与之相见，问衍以晋故。衍为陈祸败之由，云计不在己。勒甚悦之，与语移日。衍自说少不豫事，欲求自免，因劝勒称尊号。勒怒曰：“君名盖四海，身居重任，少壮登朝，至于白首，何得言不豫世事邪！破坏天下，正是君罪。”使左右扶出。谓其党孔苌曰：“吾行天下多矣，未尝见如此人，当可活不？”苌曰：“彼晋之三公，必不为我尽力，又何足贵乎！”勒曰：“要不可加以锋刃也。”使人夜排墙填杀之。衍将死，顾而言曰：“呜呼！吾曹虽不如古人，向若不祖尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日。”时年五十六。
王衍在世上名气大，当时的人把他比作辨别人的品行的镜子。王衍尤其看重王澄及王敦、庾敖，曾为天下人品评说：“阿平第一，子嵩第二，处仲第三。”王澄曾对王衍说：“兄长外形似道家，而神采气概超人。”王衍说：“的确不如你洒脱温和。”王澄因此名声显赫。有经过王澄品评的人，王衍不再发表看法，就说“已经经过平子了”。
衍俊秀有令望，希心玄远，未尝语利。王敦过江，常称之曰：“夷甫处众中，如珠玉在瓦石间。”顾恺之作画赞，亦称衍岩岩清峙，壁立千仞。其为人所尚如此。
年少即历任显要官位，逐步升官为成都王司马颖的从事中郎。司马颖的宠臣孟玖诬告而杀害陆机兄弟，天下人愤恨。王澄揭发孟玖的隐情，劝司马颖杀掉孟玖，司马颖于是杀了孟玖，官吏百姓都叫好。等到司马颖失败，束海王司马越请他任司空长史。因为迎奉皇帝的功勋，封为南乡侯。转任建威将军、雍州刺史，不就职。当时王敦、谢馄、庾故、阮脩都是王衍的好友，号称四友，而也和王澄游乐，又有光逸、胡毋辅之等人也参与其中。饮酒放浪，极尽欢娱。
子玄，字眉子，少慕简旷，亦有俊才，与卫玠齐名。荀籓用为陈留太守，屯尉氏。玄素名家，有豪气，荒弊之时，人情不附，将赴祖逖，为盗所害焉。
惠帝末年，王衍对司马越说任命王澄为荆州刺史、持节、都督，兼南蛮校尉，王敦任青州刺史。王衍于是向王敦间治政之法，王敦说：“应临事制定对策，不能事先论定。”王澄的言辞锋芒毕露，计谋出奇，在座的人都叹服。王澄将去赴任，满朝的人为他送行。王澄看到树上的鹊巢，就脱衣上树，逗弄幼鸟，神情悠然，旁若无人。刘琨对王澄说：“你外表虽然洒脱，而内心却仗义而想有所作为，这样处世，难得寿终正寝。”王澄沉默不答。
澄字平子。生而警悟，虽未能言，见人举动，便识其意。衍妻郭性贪鄙，欲令婢路上担粪。澄年十四，谏郭以为不可。郭大怒，谓澄曰：“昔夫人临终，以小郎属新妇，不以新妇属小郎。”因捉其衣裾，将杖之。澄争得脱，逾窗而走。
王澄到达任所以后，日夜放纵饮酒，不料理政务，即便是军情要事，也不放在心上。提拔贫寒的顺阳人郭舒，任命他为别驾，把州事交给他。当时京城危急，王澄率领众军，将奔赴国难，而一阵风吹断了节柱。正赶上王如进攻襄阳，王澄的先锋到达宜城，派人到山简处，被王如的同伙严嶷抓到。严嶷假装派人从襄阳来问他：“襄阳攻下了吗?”回答说：“昨天清晨攻破城池，已获山简。”于是故意放松对王澄的使节的看管，让他得以逃跑。王澄听说襄阳陷落，以为是真的，解散军众返回。过后又以不能救助襄阳为耻，以粮食运送不及时为由，把罪名加在长史蒋俊身上并杀了他，终究不能前进。巴蜀流亡在荆湘的人，与当地人结怨争斗，杀了县令，屯聚在乐乡。王澄派成都内史王机讨伐他们。贼请求投降，王澄假意答应，然后在宠洲偷袭他们，用他们的妻儿作赏，把八千多人沉入江中。于是在益梁流亡的四五万家一时间都反，推选杜殁为首领，南破零桂，东掠武昌，在巴陵打败王机。王澄还不担忧，而与王机日夜畅饮，投壶游戏，几十局后才一同作罢。杀富人李才，把他的家产拿来赐给郭舒。南平太守应詹多次劝谏，不采纳。于是上下离心，内外抱怨反叛。王澄的威望受损，却还傲慢自得。后来出兵攻打杜殁，驻屯作塘。山简的参军王冲在豫州叛变，自称豫州刺史。王澄恐惧，派杜蕤守江陵。王澄转移到孱陵，不久跑到沓中。郭舒劝谏说：“你到州裹，虽然没有特别的政绩，但未失民心。如果向西接收华容举义之军，足以捉住那个小丑，为什么自暴自弃。”王澄不听。
衍有重名于世，时人许以人伦之鉴。尤重澄及王敦、庾敳，尝为天下人士目曰：“阿平第一，子嵩第二，处仲第三。”澄尝谓衍曰：“兄形似道，而神锋太俊。”衍曰：“诚不如卿落落穆穆然也。”澄由是显名。有经澄所题目者，衍不复有言，辄云“已经平子矣”。
当初，王澄命令武陵几个郡一同讨伐杜殁，天门太守扈瓖在益阳。武陵内史武察被郡中的夷人杀害，扈瓖率孤军收兵。王澄发怒，让杜曾代替扈瓖。夷人袁遂，是扈瓖以前的属吏，以为扈瓖报仇为名，举兵驱逐杜曾，自称平晋将军。王澄派司马母丘邈讨伐他，被袁遂打败。接着元帝征召王澄任军谘祭酒，于是赴任。
少历显位，累迁成都王颖从事中郎。