三年之丧何也？曰：称情而立文，因以饰群，别亲疏贵践之节，而不可损益也。故曰：无易之道也。创巨者其日久，痛甚者其愈迟，三年者，称情而立文，所以为至痛极也。斩衰苴杖，居倚庐，食粥，寝苫枕块，所以为至痛饰也。三年之丧，二十五月而毕；哀痛未尽，思慕未忘，然而服以是断之者，岂不送死者有已，复生有节哉？凡生天地之间者，有血气之属必有知，有知之属莫不知爱其类；今是大鸟兽，则失丧其群匹，越月逾时焉，则必反巡，过其故乡，翔回焉，鸣号焉，蹢躅焉，踟蹰焉，然后乃能去之；小者至于燕雀，犹有啁之顷焉，然后乃能去之；故有血气之属者，莫知于人，故人于其亲也，至死不穷。将由夫患邪淫之人与，则彼朝死而夕忘之，然而从之，则是曾鸟兽之不若也，夫焉能相与群居而不乱乎？将由夫修饰之君子与，则三年之丧，二十五月而毕，若驷之过隙，然而遂之，则是无穷也。故先王焉为之立中制节，壹使足以成文理，则释之矣。
守丧三年是根据什么来制定的呢？回答是：是根据与哀情相称而制定的礼文，藉此来表明亲属关系，区别亲疏贵贱的界限，因而是不能任意增减的。所以说这是不能更改的原则。创伤巨大，复原的日子就长；悲痛愈深，平复的时间就慢。守丧三年的规定，就是根据内心哀痛程度而制定的与之相称的礼文，用来表示无以复加的悲痛。守丧三年，身穿斩衰，手持直杖，住在倚庐，进食稀粥，睡在草苫上，用土块当枕头，凡此种种，都是用来表明内心的巨大哀痛。三年的守丧期限，其实二十五个月就结束了。虽然心中哀痛还没有平息，对父母的思念仍然存在，但丧服要在这个时候除掉，这难道不是守丧有终止的期限，恢复正常的生活也有界限吗？天地之间的一切生物，只要是有血有肉有气息的动物，就一定有知觉。凡是有知觉的动物，没有不知道爱护自己同类的。就说大的鸟兽吧，如果丧失了自己的同伴，即使过了一个月或一个季节，还要拐回来巡视；经过过去居住的巢穴时，必定要盘旋号叫，或者徘徊良久，然后才依依不舍地离开。哪怕是燕子、麻雀一类的小鸟，在这种情况下，也要叽叽喳喳地哀鸣一阵，然后才依依不舍地离开。在所有的高等动物之中，没有比人更富于感情的了。所以，人对于死去的双亲，至死也不会忘怀。如果由着那些愚蠢无知或者放荡无羁者的意思去办，他们就会早上死了父母，晚上就会忘掉。如果对他们放任不管，那岂不成了连鸟兽也不如了，还怎么能够让大家过集体生活而不发生混乱呢？如果由着那些讲究礼仪的君子的意思去办，则三年的丧服，二十五个月就宣告结束，就像弹指一挥之间那样地迅速。如果成全他们的心愿，那将是哀痛永远没有结束之曰。所以先王为贤人与小人制定了一个折中的礼节，使大家都感到合情合理，然后除去丧服。那么丧期为一年的丧服是根据什么制定的呢？回答是：为某些至亲而不至尊的亲属服丧满一年就应除服。这是什么道理呢？回答是：一年之中，天地已经运行了一周，四季已经循环了一遍，天地之间，万象无不更新，所以制定出一年的丧服来效法它。
然则何以至期也？曰：至亲以期断。是何也？曰：天地则已易矣，四时则已变矣，其在天地之中者，莫不更始焉，以是象之也。然则何以三年也？曰：加隆焉尔也，焉使倍之，故再期也。由九月以下何也？曰：焉使弗及也。故三年以为隆，缌小功以为杀，期九月以为间。上取象于天，下取法于地，中取则于人，人之所以群居和壹之理尽矣。故三年之丧，人道之至文者也，夫是之谓至隆。是百王之所同，古今之所壹也，未有知其所由来者也。孔子曰：“生三年，然后免于父母之怀；夫三年之丧，天下之达丧也。”
“那为什么有的丧服要到第三年才期满呢？”回答是：“是因为死者地位尊贵而特加隆重，于是使丧期延长到双倍时间，所以要服满两年。”“那么丧期是九月以下的又是何道理呢？”答道：“因为有的亲属赶不上至亲那么亲，于是丧期也就比不上至亲。”所以五服之中，三年的丧期是最隆重的，绝麻三月和小功五月是最轻的丧服，齐衰一周年和大功九月是二者之间的丧服。这种规定，上则取法于天，下则取法于地，中间则取法于人情，人们之所以能够集体生活而又和谐一致的道理都表现出来了。所以守丧三年是人情中最完美的体现。这种最隆重的礼仪，是历代天子所共同遵循的，是古往今来无人违背的，也不知道究竟已经实行了多么长的时间了。孔子说：“孩子生下三年以后才能离开父母的怀抱，所以，父母去世，孩子为之服丧三年，这也是普天之下通行的丧礼。”