唐中书舍人杜牧，少有逸才，下笔成咏。弱冠擢进士第，复捷制科。牧少隽，住疏野放荡，虽为检到，而不能自禁。会丞相牛僧孺出镇扬州，辟节度掌书记。牧供职之外，唯以宴游为事。扬州胜地也，每重城向夕，倡楼之上，常有绛纱灯万数，辉耀罗列空中。九里三十步街中，珠翠填咽，邈若仙境。牧常出没驰其间，无虚夕。复有卒三十人，易服随后，潜护之，憎孺之密教也。而牧自谓得谁人不知之，所至成欢，无不会意。如是且数年。及征拜侍御史，僧孺于中堂饯，团戒之曰：“以侍御史气概达驭固当自极夷途，然常虑风情不节，或至尊体乖和。”
牧因谬曰：“某幸常自检收，不至贻尊忧耳。”
僧孺笑而不答，即命侍儿取一小书麓，对牧发之，乃街卒之密报也。凡数十百，悉曰：“某夕杜书记过某家，无恙。某夕宴某家，亦如之。”
牧对之大惭，因位拜致谢，而终身感焉。故僧孺之薨，牧为之志，而极言其美，报所知也。牧既为御史，久之，分务洛阳。
时李司徒愿，罢镇闲居，声妓豪华，为当时第一。洛中名士，咸谒见之。李乃大开宴席，当时朝客高流，无不臻赴，以牧持宪，不敢邀致。牧遣座客达意，愿预期会。李不得己驰书。方对酒独斟，亦己酣畅，闻命近来。时会中已饮酒，女妓百余人，皆绝艺殊色。牧独坐南行，瞪目注视，引满三爵，问李云："闻有紫云者孰是？"李指示之。牧复凝睇良久曰："名不虚得，宜以见惠。"李俯而笑，诸妓皆回首破颜。牧又自饮三爵，朗吟而起曰："华堂今日崎筵开，谁唤分司御史来？忽发狂言惊满座，两行红粉一时回。"意气闲逸，旁若无人，牧又自以年渐迟暮，常追赋感旧诗曰："落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中情。三年一觉扬州梦，赢得青楼薄倖名。"又曰："□船一棹百分空，十载青春不负公。今日鬓丝禅榻伴，茶烟轻飏落花风。"太和末，牧复自恃御史出佐沈傅师江西宣州幕。虽所至辄游，而终无属意，咸以非其所好也。及闻湖州名郡，风物妍好，且多奇色，因甘心游之。湖州刺史某乙，牧素所厚者，颇喻其意。
及牧至，每为之曲宴周游。凡优倡女，力所能致者，悉为出之。牧注目凝视曰：“美矣，未尽善也。”
乙复候其意。牧曰：“愿得张水嬉，使州人毕观，候四面云集，某当闲行寓目，冀于此际，或有阅焉。”
乙大喜，如其言。至日，两岸观者如堵。迨暮，竟无所得。将罢，舟蚁岸。于丛人中，有里姥引头女，年十余岁。牧熟视曰：“此真国色，向诚虚设耳。”
因使语其母，将接致舟中。母女皆惧。牧曰：“且不即纳，当为后期。”
姥曰：“他年失信，复当何如？”
牧曰：“吾不十年，必守此郡。十年不来，乃从尔所适可也。”
母许诺，因以重市结之，为盟而别。故牧归朝，颇以湖州为念，然以官秩尚卑，殊未敢发。寻拜黄州、他州，又移睦州，皆非意也。牧素与周墀善，会墀为相，乃并以三笺干墀，乞守湖州。意以弟目疾，冀于江外疗之。
大中三年，始授湖州刺史。此至郡，则已十四年矣。所约者，已从人三载，而生三子。牧既即政，函使召之。其母惧其见夺，携幼以同往。牧诘其母曰：“曩既许我矣，何为反之？”
母曰：“向约十年，十年不来而后嫁，嫁已三年矣。”
牧因取其载词视之，俯首移晷曰：“其词也直，强之不祥。”
乃厚为礼而迫之。因赋诗以自伤曰：“自是寻春去较迟，不须惆怅怨芳时。狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。”