孝成皇帝好诗、书，通览古今，闲习朝廷仪体，尤善汉家法度故事。常见中垒校尉刘向，曰：“世俗多传道孝文皇帝，小生於军，及长大有识，不知父所在，日祭於代东门外。高帝数梦见一儿祭己，使使至代求之，果得文帝，立为代王。及後徵到，後期不得立，日为再中。及即位为天子，躬自节俭，集上书囊以为前殿帷，常居明光宫听政。为皇太薄后持三年服，庐居枕块如礼，至以发大病，知後子不能行三年之丧，更制三十六日服。治天下致升平，断狱三百人，粟升一钱，有此事不？”
向对曰：“皆不然。谨按汉高三年，魏王豹叛汉附楚，汉使大将韩信击虏豹姬薄夫人，传诣雒阳织室。汉王见薄姬，内後官幸之，生文帝。二年而为王者子，常居宫阙内，不弃捐军中，祭代东门。高皇后八年後九月己酉夕即位，就未央，幸前殿，下赦令。即位时以昏夜，日不再中。文帝虽节俭，未央前殿至奢，雕文五采，尽华榱璧铛，轩槛皆饰以黄金，其势不可以书囊为帷。奢俭好丑，不相副侔。又文帝以後元年六月己亥崩未央宫，在时平常听政宣室，不居明光宫。及薄太后以孝景二年四月壬子薨，葬南陵。文帝先太后崩，不为皇太簿后持三年服。文帝遵汉家基业初定，重承军旅之後，百姓新免於干戈之难。故文帝宜修秦余政教，轻刑事少，与之休息，以俭约节欲自持，初开籍田，躬劝农耕桑，务民之本。即位十余年，时五谷丰熟，百姓足，仓廪实，蓄积有余。然文帝本修黄、老之言，不甚好儒术，其治尚清净无为。以故礼乐庠序未修，民俗未能大化，苟温饱完给，所谓治安之国也。其後匈奴数犯塞，侵扰边境。单于深入寇掠，贼害北地都尉，杀略吏民，系虏老弱，驱畜产，烧积聚，候骑至甘泉，烽火通长安，京师震动，无不忧懑。是时大发兴材官骑士十余万军长安，帝遣丞相灌婴击匈奴，文帝自劳兵至太原、代郡。由是北边置屯待战，设备备胡，兵连不解，转输骆驿，费损虚耗。因以年岁不登，百姓饥乏，谷籴常至石五百，时不升一钱。前待诏贾捐之为孝元皇帝言：‘太宗时民赋四十，断狱四百余。’案太宗时民重犯法，治理不能过中宗之世，地节元年天下断狱四万七千余人。如捐之言复不类，前世断狱皆以万数，不三百人。文帝即位二十三年，日月薄蚀，地数震动，毁坏民庐舍，关东二十九山同日崩溃水出，河决酸枣，大风坏都，雨雹如桃李，深者厚三尺，狗马及人皆生角，大雪，煌虫。文帝下诏书曰：‘间者阴阳不调，日月薄蚀，年谷不登，大遭旱蝗饥馑之害，谪见天地，灾及万民，丞相、御史议可以佐百姓之急。’惟此事类，似不及中宗之世，不可以为升平。”
上曰：“吾於临朝统政施号令何如？”向未及对，上谓向：“校尉帝师傅，耆旧洽闻，亲事先帝，历见三世得失。事无善恶，如闻知之，其言勿有所隐。”向曰：“文帝时政颇遗失，皆所谓悔吝小疵耶。尝辇过郎署，问中郎冯唐以赵将廉颇、马服。唐言：‘今虽有此人，不能用也。’推辇而去，还归禁中，召责让唐。唐顿首陈言：‘闻之於祖父，道廉颇、李牧为边将，市租诸入皆输莫府，而赵王不问多少。日击牛洒酒，劳赐士大夫，赏异有故，能立威名。今臣窃闻云中大守魏尚，边之良将也。匈奴常犯塞为寇，尚追之，吏士争居前，乐尽死力。斩首上功，误差数级，下之吏，尚竟抵罪。由是言之，虽得廉颇、李牧不能用也。’及河东太守季布治郡有声，召欲以为御史大夫。左右或毁言使酒，後不用，布见辞去，自陈曰：‘臣幸得侍罪河东，无故而见徵召，此人必有以臣欺国者；既到无用，此人亦有以毁伤臣者。今以一人言则进之，以一人言则退之，臣恐天下有以见朝廷短也。’上有惭色，卒遣布之官。及太中大夫邓通以佞幸吮痈疡脓汁见爱，拟於至亲，赐以蜀郡铜山，令得铸钱，通私家之富，侔於王者、封君。又为微行，数幸通家。文帝代服衣?袭毡帽，骑骏马，从侍中、近臣、常侍、期门武骑猎渐台下，驰射狐兔，果雉刺彘。是时待诏贾山谏，以为不宜数从郡国贤良吏出游猎，重令此人负名不称其与。及太中大夫贾谊亦数陈止游猎。是时谊与邓通俱侍中同位，宜又恶通为人，数廷讥之，由是疏远，迁为长沙太傅。既之官，内不自得。及渡湘水，投吊书曰：‘?茸尊显，佞谀得意。’以哀屈原离谗邪之咎，亦因自伤为邓通等所?也。”
成帝曰：“其治天下孰与孝宣皇帝？”向曰：“中宗之世，政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过於太宗之时。亦以遭遇匈奴宾服，四夷和亲也。”
上曰：“後世皆言文帝治天下几至太平，其德比周成王，此语何从生？”向对曰：“生於言事。文帝礼言事者，不伤其意，群臣无小大，至即便从容言。上止辇听之，其言可者称善，不可者喜笑而已。言事多褒之，後人见遗文则以为然。世之毁誉，莫能得实，审形者少，随声者多，或至以无为有。故曰尧、舜不胜其善，桀、纣不胜其恶。桀、纣非杀父与君也，而世有杀君父者，人皆无道如桀、纣，此不胜其恶故。若文帝之仁贤，不胜其善，世俗褒扬，言其德比成王，治几太平也。然文帝之节俭约身以率先天下，忍容言者，含咽臣子之短，此亦通人难及，似出於孝宣皇帝者也。如其聪明远识，不忘数十年事，制持万机，天资治理之材，恐文帝亦且不及孝宣皇帝。向以为如此。及至世间言文帝小生於军中，长大祭代东门外，使者求得之，因立为代王，徵当即位，後期，日为之再中；集上书囊以为前殿帷，常居明光宫听政，为簿太后持三年服，治天下致升平，断狱三百人，粟一升一钱，凡此十余事，皆俗人所妄传，言过其实及傅会，或以为前皆非是。”如刘向言。