作品选文
该书所选的古文，均以散文为主，兼收韵文、骈文。先秦选的最多的是《左传》，汉代选得最多的是《史记》，唐宋时代选得最多的是韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼的文章。照文体来看，该书选韵文十三篇，如《楚辞·卜居》，陶渊明《归去来兮辞》，杜牧《阿房宫赋》等，这些作品都是“极声貌而穷文”，工于描绘，描绘中虽用韵语，但与诗不同，往往韵散结合，来加强声情之美。散文则或记人或记事，有议论有寓言等等。
二吴对清代以前散文的选择存在明显的偏重，重先秦、两汉和唐宋时期散文，轻两晋六朝和明代散文。这一重一轻既有二吴的主观意识，也符合清以前散文的大体情况。《古文观止》吸取明代选家（如金圣叹）的成果，入选的作品大都是比较优秀的。
作品评注
二吴又对选文作了新的评注：有时从文章句法和用字入手进行分析，如欧阳修《醉翁亭记》评语：“通篇共用二十个‘也’字，逐层脱卸，逐步顿跌，句句是记山水，句句是记亭，句句是记太守，似散非散，似排非排，文家之创调也。”有时评语从身世人情入手，如《史记·屈原列传》评：“史公作屈原传，其文便似《离骚》，婉雅凄怆，使人读之，不禁唏嘘欲绝。要之，穷愁著书，史公与屈子实有同心，宜其忧思唱叹，低回不置云。”
评注也取吕、楼、谢、唐、茅、金之说，而用楼、茅、金三家见解最多。多数评语是直接过录，如《谏逐客书》《送李愿归盘谷序》《送石洪处士序》等的总评即全抄自楼氏选本。有过录部分文字以作评的，如《捕蛇者说》《愚溪诗序》总评一半文字取自楼氏选本。《进学解》《讳辩》《祭十二郎文》总评一半文字取自茅氏选本。《晏子不死君难》《五帝本纪赞》《吊古战场文》《留侯论》等文的总评部分文字即取自金氏选本。有本于原评而略作发挥的，如《答任安书》《报孙会宗书》《种树郭橐驼传》《丰乐亭记》 《书洛阳名园记后》《谏院题名记》等文的总评，就是对楼氏评语的发挥。《获麟解》《争臣论》《寄欧阳舍人书》的总评，就是对茅氏评语的发挥。《前赤壁赋》的总评是对金氏评语的改写，《超然台记》的总评是以唐顺之评语为骨架。还有些评语是将诸家之说糅为一体而出以己说，如《岳阳楼记》《读孟尝君传》《喜雨亭记》的总评即合用楼、金之论而言。这种择优而集的方法，在逐句逐段评点时用得更多。如《留侯论》首段末批“能忍不能忍是一篇主意”即取自吕氏批语，而“且其意不在书”下批“深人一层发议，此句及一篇之头也”则取用金氏原批。二吴这样“遍采名家旧注，参以己私”，是因为他们认为“诸选各有妙解，颇多阙略，是当取其所长以补其不足，便成全璧”（《例言》）。