黄帝问于伯高曰：余闻气有逆顺，脉有盛衰，刺有大约，可得闻乎？
黄帝问伯高说：我听说气血运行有逆（反常）顺（正常）之别，脉象有盛衰表现，针刺方法有总的原则，我能知道这些道理吗？
伯高曰：气之逆顺者，所以应天地、阴阳、四时、五行也。脉之盛衰者，所以候血气之虚实有余不足也。刺之大约者，必明知病之可刺，与其未可刺，与其已不可刺也。
伯高答道：气血运行的逆顺与自然界的阴阳变化、四季的五行规律相对应。脉象的盛衰表现，可以诊察气血的虚实变化。针刺方法总的运用原则，必须明了哪些疾病可以运用刺法，哪些不能运用，还有那些本可以运用刺法的但因过了时机已不可再用刺法了。
黄帝曰：候之奈何？
黄帝问：如何判断疾病是否适宜运用刺法呢？
伯高曰：兵法曰：“无迎逢逢之气，无击堂堂之阵。”刺法曰：“无刺熇熇之热，无刺漉漉之汗，无刺浑浑之脉，无刺病与脉相逆者。”
伯高回答说：《兵法》上说：“不可迎战士气非常高涨的敌军，不要出击阵容十分强大壮盛的部队”《刺法》上说：“热势炽盛的不能用刺法，大汗淋漓的不能用刺法，脉象盛大燥疾的急病不能用刺法，脉象和病情相反的也不能用刺法。”
黄帝曰：候其可刺奈何？
黄帝问：怎样确定哪些疾病适宜运用刺法呢？
伯高曰：上工刺其未生者也，其次刺其未盛者也，其次刺其已衰者也。下工刺其方袭者也，与其形之盛者也，与其病之与脉相逆者也。故曰：“方其盛也，勿敢毁伤，刺其已衰，事必大昌。”故曰：“上工治未病，不治已病。”此之谓也。
伯高回答说：好的医生，在疾病尚未表现于外时就施用针治；其次，在疾病初期，邪气尚未亢盛的时候，施用针治；再次，在邪气已经衰减而正气逐渐恢复，因势利导地施用针治。技术低劣的医生，在症状叠发时才予以针治，或是在病势正盛时予以针治，或是在病的外部表现与脉象相反时予以针治。所以说：“在邪气亢盛时不要施用刺法而损伤元气，在邪气衰减的时候进行针刺，就一定能把疾病治愈。”所以说：“高明的医生，在疾病尚未表现于外时就予以治疗，而不是等疾病发露于外才予治疗。”就是这个意思。