桓公在位，管仲、隰朋见。立有间，有贰鸿飞而过之。桓公叹曰：“仲父，今彼鸿鹄有时而南，有时而北，有时而往，有时而来，四方无远，所欲至而至焉，非唯有羽翼之故，是以能通其意于天下乎？”管仲、隰朋不对。桓公曰：“二子何故不对？”管子对曰：“君有霸王之心，而夷吾非霸王之臣也，是以不敢对。”桓公曰：“仲父胡为然？盍不当言，寡人其有乡乎？？寡人之有仲父也，犹飞鸿之有羽翼也，若济大水有舟楫也。仲父不一言教寡人，寡人之有耳，将安闻道而得度哉。”管子对曰：“君若将欲霸王举大事乎？则必从其本事矣。”桓公变躬迁席，拱手而问曰：“敢问何谓其本？”管子对曰：“齐国百姓，公之本也。人甚忧饥，而税敛重；人甚惧死，而刑政险；人甚伤劳，而上举事不时。公轻其税敛，则人不忧饥；缓其刑政，则人不惧死；举事以时，则人不伤劳。”桓公曰：“寡人闻仲父之言此三者，闻命矣，不敢擅也，将荐之先君。”于是令百官有司，削方墨笔。明日，皆朝于太庙之门朝，定令于百吏。使税者百一钟，孤幼不刑，泽梁时纵，关讥而不征，市书而不赋；近者示之以忠信，远者示之以礼义。行此数年，而民归之如流水。
桓公坐在位置上，管仲、隰朋进见。站了一会儿，有两只鸿雁飞过。桓公叹息说：“仲父，那些鸿雁时而南飞，时而北飞，时而去，时而来，不论四方多远，愿到哪里就到哪里，是不是因为有两只羽翼，所以才能把它们的意向通达于天下呢？”管仲和隰朋都没有回答。桓公说：“你们两位为什么都不回答？”管子回答说：“君上您有成就霸王之业的心愿，而我则不是成就霸王之业的大臣，所以不敢回答。”桓公说：“仲父何必这样，为什么不进直言，使我有个方向呢？我有仲父，就像飞鸿有羽翼，过河有船只一样，仲父不发一言教导我，我虽然有两只耳朵，又怎么听到治国之道和学得治国的法度呢？”管子回答说：“您要成就霸王之业兴举大事么？这就必须从它的根本事情做起。”桓公移动身体离开席位，拱手而发问说：“敢问什么是它的根本？”管子回答说：“齐国百姓，便是它的根本。百姓很怕饥饿，而当前收税很重；百姓很怕死罪，而当前刑政严酷；百姓很怕劳顿，而国家举事竟没有时间限定。您若能轻征赋税，百姓就不愁饥饿；宽缓刑政，百姓就不愁死罪；举事有时间限定，百姓就不愁劳顿了。”桓公说：“我听到仲父说的这三点，算是懂得了。我不敢私听这些话，要举荐给先君才行。”于是命令百官有司，削好木板并备好墨笔。第二天，全体都在太庙的门庭朝见，为百官确立了法令。使纳税者只出百分之一，孤幼不准处刑，水泽按时开放，关卡只查问而不征税，市场只书契而不深税，对近处示以忠信，对远处示以礼义。这样实行了几年，人民归附之众，竟好象流水一样。
此其后，宋伐杞，狄伐邢、卫。桓公不救，裸体纫胸称疾。召管仲曰：“寡人有千岁之食，而无百岁之寿，今有疾病，姑乐乎！”管子曰：“诺。”于是令之县钟磬之榬，陈歌舞竽瑟之乐，日杀数十牛者数旬。群臣进谏曰：“宋伐杞，狄伐邢、卫，君不可不救。”桓公曰：“寡人有千岁之食，而无百岁之寿，今又疾病，姑乐乎！且彼非伐寡人之国也，伐邻国也，子无事焉。”宋已取杞，狄已拔邢、卫矣。桓公起，行笋虡之间，管子从。至大钟之西，桓公南面而立，管仲北乡对之，大钟鸣。桓公视管仲曰：“乐夫，仲父？”管子对曰：“此臣之所谓哀，非乐也。臣闻之，古者之言乐于钟磬之间者不如此。言脱于口，而令行乎天下；游钟磬之间，而无四面兵革之忧。今君之事，言脱于口，令不得行于天下；在钟磬之间，而有四面兵革之忧。此臣之所谓哀，非乐也。”桓公曰：“善。”于是伐钟磬之县，并歌舞之乐。宫中虚无人。桓公曰：“寡人以伐钟磬之县，并歌舞之乐矣，请问所始于国，将为何行？”管子对曰：“宋伐杞，狄伐邢、卫，而君之不救也，臣请以庆。臣闻之，诸侯争于强者，勿与分于强。今君何不定三君之处哉？”于是桓公曰：“诺。”因命以车百乘、卒千人，以缘陵封杞；车百乘、卒千人，以夷仪封邢；车五百乘、卒五千人，以楚丘封卫。桓公曰：“寡人以定三君之居处矣，今又将何行？”管子对曰：“臣闻诸侯贪于利，勿与分于利。君何不发虎豹之皮、文锦以使诸侯，令诸侯以缦帛鹿皮报？”桓公曰：“诺。”于是以虎豹皮、文锦使诸侯，诸侯以缦帛、鹿皮报。则令固始行于天下矣。此其后，楚人攻宋、郑。烧焫熯焚郑地，使城坏者不得复筑也，屋之烧者不得复葺也；令其人有丧雌雄，居室如鸟鼠处穴。要宋田，夹塞两川，使水不得东流，东山之西，水深灭垝，四百里而后可田也。楚欲吞宋、郑而畏齐，曰思人众兵强能害己者，必齐也。于是乎楚王号令于国中曰：“寡人之所明于人君者，莫如桓公；所贤于人臣者，莫如管仲。明其君而贤其臣，寡人愿事之。谁能为我交齐者，寡人不爱封侯之君焉。”于是楚国之贤士皆抱其重宝币帛以事齐。桓公之左右，无不受重宝币帛者。于是桓公召管仲曰：“寡人闻之，善人者人亦善之。今楚王之善寡人一甚矣，寡人不善，将拂于道。仲父何不遂交楚哉？”管子对曰：“不可。楚人攻宋、郑，烧焫熯焚郑地，使城坏者不得复筑也，屋之烧者不得复葺也，令人有丧雌雄，居室如鸟鼠处穴。要宋田，夹塞两川，使水不得东流，东山之西，水深灭垝，四百里而后可田也。楚欲吞宋。郑，思人众兵强而能害己者，必齐也。是欲以文克齐，而以武取宋、郑也，楚取宋、郑而不知禁，是失宋、郑也；禁之，则是又不信于楚也。知失于内，兵困于外，非善举也。”桓公曰：“善。然则若何？”管子对曰：“请兴兵而南存宋、郑，而令曰：‘无攻楚，言与楚王遇。’至于遇上，而以郑城与宋水为请，楚若许，则是我以文令也；楚若不许，则遂以武令焉。”桓公曰：“善。”于是遂兴兵而南存宋、郑，与楚王遇于召陵之上，而令于遇上曰：“毋贮粟，毋曲堤，无擅废嫡子，无置妾以为妻。”因以郑城与宋水为请于楚，楚人不许。遂退七十里而舍。使军人城郑南之地，立百代城焉。曰：自此而北至于河者，郑自城之，而楚不敢隳也。东发宋田，夹两川，使水复东流，而楚不敢塞也。遂南伐，及逾方城，济于汝水，望汶山，南致楚越之君，而西伐秦，北伐狄，东存晋公于南，北伐孤竹，还存燕公。兵车之会六，乘车之会三，九合诸侯，反位已霸。修钟磬而复乐。管子曰：“此臣之所谓乐也。”
在这以后，宋国攻伐杞国，狄人攻伐邢国和卫国，桓公没有出兵援救，光着身子缠着胸部称病。召见管仲说：“我有千年的食品，而没有百年的寿命，现在又有疾病，姑且行乐一番吧!”管子说：“好。”于是下命令悬起钟磬，陈设歌舞吹竿鼓瑟的音乐，每天杀牛数十头，连续了几十天。群臣都来进谏说：“宋国伐杞，狄国伐邢、卫，君上您不可不出兵援救。”桓公说：“我拥有千年的食品，而没有百年的寿命，现在又有疾病，姑且行乐吧：而且，人家并没有进攻我的国家，不过是征伐邻国，你们都是平安无事的。”宋国已经取得杞国，狄国已经攻下邢、卫了。桓公还盘桓在钟磬的行列里。管子跟着他，走在大钟的西侧，桓公面南而立，管仲面北对站着，大钟响奏起来。桓公看着管仲说：“快乐么，仲父？”管子回答说：“我说这是悲哀，而不是乐。据我所知，古代君王称得上行乐于钟碧之间的，不是这种情况。而是话说出口命令就行于天下；游于钟磬之间，而没有四面兵革的忧虑。现在您的情况是：话说出口，命令并不能行于天下；身在钟磬之间，而存在四面兵革的忧虑。这就是我的所谓悲哀，而不是乐呵。”桓公说：“好。”于是砍掉钟磬的悬列，撤除歌舞音乐，’宫中空虚无人了。桓公说：“我已经砍掉钟磬的悬列，撤除歌 舞音乐了，请问国事将开始做些什么？”管子回 答：“宋国伐杞，狄国攻伐邢、卫，您没有出兵援救，我是为您庆幸的。据我所知，诸侯争强的时候就不必与之分强。现在，您何不安下三国国君的居处呢？”桓公说：“好。”于是命令以车百乘，士卒千人，把缘陵封给杞国；以车百乘，士卒千人，把夷仪封给邢国；又以车五百乘，士卒五千人，把楚丘封给卫国。桓公说：“我已经安下三国国君的居处了，现在还要做些什么事？”管子回答说：“据我所知，诸侯贪利的时候，就不必与之分利。您何不送出虎皮、豹皮和花锦，让使臣给予各诸侯国，而只要各诸侯国用素帛、鹿皮回报呢？”桓公说：“好。”于是就用虎皮、豹皮和花锦出使各诸侯国，各诸侯国也只用素帛和鹿皮回报。这样，齐国的命令便开始通行天下各国了。这以后，楚国攻伐宋国和郑国：火烧郑地，使郑国城池坏得不堪重建，屋毁不可复修，又使人男女丧其配偶，屋室如鸟巢鼠洞一样。楚国又拦截宋国的农田，从两侧堵塞两条河水，使其不能东流，结果东山的西面，水深没墙，四百里以外才能种地。楚国想吞并宋、郑而害伯齐国，他考虑人众兵强能够加害于自己的，一定是齐国。于是楚王在国内发令说：“我在国君中称其为明的，莫如桓公；在人臣中称其为贤的，莫如管仲。称明其君又称贤其臣，我愿意事奉他们。谁能够替我交好齐国，我不吝借用一个封侯的君长赐给他。”于是，楚国的贤士都拿贵重的宝物和布帛来事奉齐国。桓公左右，没有不接受其贵重宝物和布帛的。于是桓公召见管仲说：“我听说，对人好人家也对他好。现在楚王对我已是太好了，我不修好，将是不合道理的。仲父何不就同楚国交好呢？”管子回答说：“不可。楚人攻伐宋国和郑国：火烧郑地，使城坏不堪重建，屋毁不可复修，又使人男女丧其配偶，居室如鸟巢鼠洞；拦截宋国的农田，从两旁堵塞两道河流，使水不得东流，结果东山的西面，水深没墙，四百里以外才能种地。楚国要吞并宋国和郑国，但考虑人众兵强而能加害于自己的，一定是齐国。所以要用‘文’的办法胜齐，而用武的办法取得宋、郑。楚国攻取宋、郑，而我们不予禁止，就等于脱离宋国和郑国；予以禁止，则又失信于楚国。计谋失误于国内，军队就会被困于国外。交楚不是一个好办法。”桓公说：“好，那么怎样进行？”管子回答说：“请兴兵而南下保全宋、郑，同时下令说：‘不要反攻楚国，我将与楚王相遇。’到相遇的地方，就提出郑城和宋水的问题。楚国若答应，就等于我们用‘文’的方式命令他；楚国若不答应，就用武力命令好了。”桓公说：“好。”于是便兴兵南下保全宋国和郑国，与楚王遇在召陵的地方。桓公在相遇之处下令说：“不准囤集粮食，不准到处修筑堤坝，不准擅自废除嫡子，不准立妄为妻。”同时就提出郑城与宋水问题，问于楚国。楚国没有同意。遂退七十里屯驻军队。命令军队在郑国的南边筑城，立了百代城。指明：从此处往北到黄河，由郑国自己建立城郭，楚国是没有敢于拆毁的。东面开放了宋国的田地，从两面处理两道河流，使水再向东流，而楚国也没有敢于堵塞。于是南伐楚国，越过方城。渡过汝水，奔向汶山，南进而召见吴、越的国君。而且西伐秦国，北伐狄国，东回保全晋公于南部；北伐孤竹，回程保全燕公。兵车的会集诸侯有六次，乘车的会集诸侯有三次，共九次会集诸侯，在桓公反位已成霸业之后，又修治钟磬乐器并重新宴乐起来了。管子说：“这才是我所说的快乐呵！”