凡敌人强盛，吾士卒疑惑，未肯用命，须置之死地，告令三军，示不获已。杀牛燔车，以享战士，烧弃粮食，填夷井灶，焚舟破釜，绝去其生虑，则必胜。法曰：“必死则生。”
凡是敌人兵力强大、士气旺盛，而我军士卒疑虑重重、不肯拼尽全力作战时，那就必须把他们置于“死地”，并且通告全军，这是迫不得已的作法。然后，杀牛烧车，犒劳战士，烧弃粮食，填平井灶，焚船毁锅，断绝一切的侥幸心理。这样，作战就一定能胜利。诚如兵法所说：“抱定必死的决心作战就能获得胜利生存下来。”
秦将章邯已破楚将项梁军，以为楚地兵不足忧，乃渡河击赵，大破之。当此时，赵歇为王，陈余为将，张耳为相，兵败皆走入钜鹿城。章邯令王离、涉闲围钜鹿，章邯军其南，筑甬道而输之粟。楚怀王以宋义为上将，项羽为次将，范增为裨将，救赵。诸别将皆属焉。宋义行至安阳，留四十余日不进，遣其子宋襄相齐，自送之无盐，饮酒高会。项羽曰：“今国兵新破，王坐不安席，扫境内而专诸将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣。”项羽晨朝宋义，即其帐中，斩之，下令军中曰：“宋义与齐谋反，楚王阴令羽诛之。”是时，诸将皆慑服，莫敢支吾，皆曰：“首立楚者，将军家也。今将军诛叛乱。”即共立羽为假上将军。使人追宋义子襄，及之齐，杀之。使桓楚报命于楚怀王，因命项羽为上将军。当阳君、蒲将军皆属焉。项羽以杀宋义，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军率二万众渡河救钜鹿。战少利，陈余复请兵，项羽乃悉兵渡河，沉舟，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。当是时，楚兵冠诸侯，诸侯救钜鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚兵击秦军，诸侯皆从壁上观。楚战士无不以一当十，楚兵呼声动天地，诸侯〔军无不〕人人惴恐。于是，大破秦军。
秦国将领章邯率军打败楚将项梁军以后，就认为楚地的兵力不值得忧虑了，于是挥军渡过黄河攻打赵国，大败赵军。这个时候赵歇为赵王，陈馀为将领，张耳为丞相，兵败后都逃进了巨鹿城。章邯命令王离、涉间率部包围巨鹿城。章邯军驻扎在巨鹿南侧，修筑甬道为其输送粮食。楚怀王任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率兵去援救赵国；其他各将领都隶属于宋义指挥。宋义行军到安阳，停留四十多天不前进，还派遣他的儿子宋襄去辅佐齐国，并且亲自送他到无盐，并且大摆筵席。项羽对此极为不满地说：“如今我国军队刚刚打了败仗，王为此坐卧不安，将平定国土的责任专门托付给将军，国家的安危，全在此一举。现在，你身为上将军却不体恤士兵，只钻营个人私利，这不是国家忠臣应该做的！”第二天，项羽利用早晨进见上将军宋义的机会，就在其帐中把他杀了，然后通令全军说：“宋义与齐国勾结图谋反叛，楚怀王密令我把他杀掉了。”此时，众将都为项羽的举动所畏服，没有一个敢于抗拒不从的，大家齐声说道：“首先起来恢复楚国的，是将军你家的人，如今将军又剪除了叛乱。”于是，大家立即拥立项羽为代理上将军。项羽派人追赶宋义之子宋襄，追到齐国将其杀死。其后，项羽派遣桓楚向楚怀王报告了所发生的情况，楚怀王便任命项羽为上将军。当阳君黥布和蒲将军等都隶属于项羽指挥。项羽因杀掉以权谋私的宋义，从此便威震楚国，名扬诸侯。不久，他派遣当阳君、蒲将军率兵二万渡过漳河，救援巨鹿。与秦军交战稍得些许胜利，陈馀再次请求救兵。于是，项羽就亲率全部人马渡过漳河，并下令把渡船沉入河底，砸毁饭锅蒸笼，烧掉营垒屋舍，携带三天的干粮，以此向士卒表明决一死战而无一点退还之心。项羽率军一到巨鹿，便包围了王离，与秦军多次交战，切断了秦军的运粮道路，终于大败秦军，击杀了秦将苏角，俘获了王离。是时，楚军声威已经雄冠诸侯。此前，巨鹿城下已有诸侯援军十多个营垒，但却没有敢于出战的；到了楚军进击秦军的时候，诸侯军的将领们都站在壁垒上观望而不出兵助战。楚军将士无不以一当十，英勇奋战，杀声震天；而诸侯军无不人人颤栗惊恐。最后楚军终于大败了秦军。