凡用兵之道，以计为首。未战之时，先料将之贤愚，敌之强弱，兵之众寡，地之险易，粮之虚实。计料已审，然后出兵，无有不胜。法曰：“料敌制胜，计险厄远近，上将之道也。”
一般用兵作战的法则，应该是把战略谋划放在首位。在没有打仗之前，首先要查明敌方将领是贤明还是愚钝，敌方军力的强弱，敌方兵员的数量是多还是少，战区地形是险峻还是平坦，粮草供应是否充足。把敌我双方这些情况都判断清楚了，然后再出兵攻战，就没有不胜利的。诚如兵法所说：“判断敌情实际，研究制胜计划，考察地形险易，计算道路远近，这是高明的将领指挥作战所必须掌握的法则。”
汉末，刘先主在襄阳，三往求计于诸葛亮。亮曰：“自董卓造逆以来，天下豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴、会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守。此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之冑，信义着于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身帅益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，霸业可成，汉室可兴矣。”先主曰：“善。”后果如其计。
东汉末年，刘备驻兵在襄阳的时候，曾三次亲往诸葛亮处，请教复兴汉室、统一天下的大计。诸葛亮对他说：“自从董卓专权乱政以来，豪杰之士纷纷乘机起兵称雄一方，而地跨州郡的割据者多得数不胜数。曹操同袁绍相比，就显得名望卑微且兵力弱小，然而曹操竟然能够战胜袁绍，由弱者变为强者，这不仅是依靠好时机，也是靠人的计谋。现在曹操已经拥兵百万，并且挟制皇帝借皇帝的名义号令各诸侯，这实在是不可同他直接较量的。孙权占据着江东地区，其统治已历三世，那里地势险要，百姓归附，贤能之人都愿意为他出力效命，因此可以与他结为盟援，而不可以图谋他。荆州北有汉水、淝水作屏障，南至海边有丰富资源可供利用，东连吴郡、会稽郡，西通巴郡、蜀郡。这里是用兵的战略要地，但现在占据荆州的刘表却守不住它。这大概是上天资助给将军的吧，将军可有意于此吗？益州地形险要，土地肥沃广大，是天然富饶之地，汉高祖（刘邦）就是靠这里而成就了帝业。现在，益州牧刘璋昏暗无能，张鲁又在北边和他作对，尽管这里人口众多、资源富庶，但因其不知爱抚民众，致使有才能的人都渴望得到英明的君主。将军既是汉室的后代，且又信义显扬四海，广交天下英雄，求贤如饥似渴，倘若占领荆、益二州，控扼险要，西与诸族和睦为邻，南面抚绥夷越人民，对外结盟孙权，对内修明政治；天下形势一旦发生变化，就伺机派遣一员大将率领荆州部队向南阳、洛阳地区进军，而将军则亲率益州之兵北出秦川，所过地区的百姓谁还不担着丰盛酒食来迎接将军呢！确实能做到这样，那么，统一大业就可以成功，汉朝统治就可以复兴了。”刘备听后高兴地说：“讲得太好啦！”后来，形势的发展，果然是像诸葛亮预料的一样。