吴激有文名，书法俊逸，绘画得其岳父米芾笔意。北宋钦宗靖康二年(1127)，奉命使金，次年金人攻破东京，金人慕其名，强留不遣，命为翰林待制。天会十四年十月，为高丽王生日使，出使高丽。金皇统二年(1142)出知深州（今河北深县），到官三日卒。诏赐其子钱百万、粟三百斛、田三顷以周其家。
有《东山集》《东山乐府》，已佚。存诗收入《中州集》，词收入《全金元词》。赵万里《校辑宋金元人词》辑为《东山乐府》一卷。《金史》卷一二五有传。
据元问好的《中州乐府》记载；一次宇文虚中与吴激等在张侍御家饮酒会宴，座中发现一位佐酒歌妓原是大宋宗室之后，如今却也流落异乡，沦为歌妓。坐中诸公感慨万千，遂皆作乐章一首。其中宇文虚中首作《念奴娇》：
疏眉秀目，看来依旧是，宣和妆束。飞步盈盈姿媚巧，举世知非凡俗。
宋室宗姬，秦王幼女，曾嫁钦慈族。干戈浩荡，事随天地翻复。
一笑邂逅相逢，劝人满饮，旋旋吹横竹。 流落天涯俱是客，何必平生相熟。
旧日黄华，如今憔悴，付与杯中醁。兴亡休问，为伊且尽船玉。
时为文坛盟主的宇文虚中感觉不错，有些看不起别人，直到看到吴激《人月圆·南朝千古伤心事》后，才自觉不如，之后有人找他作乐府词，宇文虚中都介绍到吴激那里。从此他对吴激推崇备至，刮目相看。
吴激词多作于留金以后 。篇数虽不多，皆精微尽善，虽多用前人句，其剪裁点缀，若皆天成。今存20余首，题材不广，但工于写景，如“山侵平野高低树，水接晴空上下星”（《三衢夜泊》）；“地偏先日出，天迫众山攒”（《鸡林书事》）。他的《题宗之家初序潇湘图》、《岁暮江南四忆》等诗，含蓄地表达了乡国之思。
吴激为金初词坛盟主。他的《诉衷情》、《满庭芳》“谁挽银河”等造语清婉，哀而不伤，在当时曾脍炙人口，其《人月圆》□括前人诗语，自然得体，尤为人所传诵：“南朝千古伤心事，犹唱《后庭花》。旧时王榭，堂前燕子，飞向谁家？恍然一梦，仙肌胜雪，宫髻堆鸦。江州司马，青衫泪湿，同是天涯！”这是为北宋被掳宫人写的一首词，宇文虚中（叔通）看后自愧不如，是后人有求作乐府（词）者，叔通即批云：“吴郎近以乐府名天下，可往求之”。(《中州乐府》元好问注)其影响之大，并被元好问推为“国朝第一作手”。清人陈廷焯亦谓：“金代词人，自以吴彦高为冠，能于感慨中饶伊郁，不独组织之工也。同时尚吴蔡体，然伯坚非彦高匹。”又曰：“金词于彦高外，不得不推遗山。”
小序：会宁府遇老姬，善鼓瑟。自言梨园旧籍，因感而赋此。海角飘零，叹汉苑秦宫，坠露飞萤。梦里天上，金屋银屏。歌吹竞举青冥。问当时遗谱，有绝艺、鼓瑟湘灵。促哀弹，似林莺呖呖，山溜泠泠。梨园太平乐府，醉几度春风，鬓变星星。舞破中原，尘飞沧海，飞雪万里龙庭。写胡笳
柳引青烟，花倾红雨，老来怕见清明。欲行还住，天气弄阴晴。是处吹箫巷陌，衫襟渍、春酒如饧。溪桥畔，涓涓流水，鸡犬静柴荆。高城。天共远，山遮望断，草唤愁生。等五湖烟景，今有谁争。凄断湘灵鼓瑟，写不尽、楚客多情。空惆怅，春闺梦短，斜月晓闻莺。
晓溪烟曳缕。乍润入芳草，东风吹雨。桃花破冰渚。看葡萄东涨，孤舟掀舞。沿吴溯楚。记孤烟、相对夜语。到而今醉里，听打小窗，梦随双橹。羁旅馀生飘荡，地角天涯，故人何许。离肠最苦。思君意，渺南浦。会收身却向，小山丛桂，重寻林下旧侣。把千岩万壑云霞，暮年占取。
海角飘零。叹汉苑秦宫，坠露飞萤。梦里天上，金屋银屏。歌吹竞举青冥。问当时遗谱，有绝艺、鼓瑟湘灵。促哀弹，似林莺呖呖，山溜泠泠。梨园太平乐府，醉几度春风，鬓变星星。舞破中原，尘飞沧海，飞雪万里龙庭。写胡笳幽怨，人憔悴、不似丹青。酒微醒。对一窗凉月，灯火
射虎将军，钓鳌公子，骑鲸天上仙人。少年豪气，买断杏园春。海内文章第一，属车从、九九清尘。相逢地，岁云暮矣，何事又参辰。沾巾。云雪暗，三韩底是，方丈之滨。要远人都识，物外精神。养就经纶器业，结来看、开阖平津。应怜我，家山万里，老作北朝臣。
书剑忆游梁。当时事、底事不堪伤。念兰楫嫩漪，向吴南浦，杏花微雨，窥宋东墙。凤城外，燕随青步障，丝惹紫游缰。曲水古今，禁烟前后，暮云楼阁，春早池塘。回首断人肠。年芳但如雾，镜发成霜。独有蚁尊陶写，蝶梦悠扬。听出塞琵琶，风沙淅沥，寄书鸿雁，烟月微茫。不似海门潮
谁挽银河，青冥都洗，故教独步苍蟾。露华仙掌，清泪向人沾。画栋秋风袅袅，飘桂子、时入疏帘。冰壶里，云衣雾鬓，掬手弄春纤。厌厌。成胜赏，银盘泼汞，宝鉴披奁。待不放楸梧，影转西檐。坐上淋漓醉墨，人人看、老子掀髯。明年会，清光未减，白发也休添。
