傅玄历任县令、太守、典农校尉、司隶校尉。赐封鹑觚子。咸宁四年（278）免官后卒于家中。
著有《傅子》、《傅玄集》等。西晋初建于三国战乱之后，农工停废，国力贫弱。傅玄认为当务之急应是分民定业，这种规定各行业的人数以适应社会经济客观需要的观点为前人所未提。
在赋役租税问题上，主张应根据客观需要来决定轻重，调动生产者积极性，增加了国家财政收入。在文学上，傅玄以乐府诗体见长，今存诗60多首，其中以反映妇女问题的作品最为突出。
明人张溥辑有《傅鹑觚集》1卷，收入《汉魏六朝百三家集》中。
傅玄，字休奕，公元217年生于北地郡泥阳。秦朝置泥阳县，故址今甘肃宁县米桥乡。属北地郡。三国时，黄初元年（220年），曹魏分河西8郡复置凉州，徙泥阳县于祋祤（治在今陕西耀州河东堡东侧）。更祋祤县为泥阳县，并为侨置北地郡治。
傅玄即出身于泥阳的官宦家庭，他是西晋初年的著名政治家、思想家。幼时，父被罢官，同逃难河南，“专心诵学”。“性刚劲亮直，不能容人之短”。清高、孤赏、不落俗尘，同情农民。举秀才后，选为著作史，“撰集魏书”。再迁弘农太守。精心政务，忠于职守，数次上书，陈说治国之策，指出弊端。因政见超众，奏章明析，封鹑觚男”。
晋武帝即位，进傅玄“爵为子，加驸马都尉”，与散骑常侍皇甫陶共掌“谏职”。傅玄以锐敏的眼光，提出在阶级、民族矛盾的实际情况下，应以“舜之化，开正直之路，体夏禹之至俭，举清远有礼之臣，以敦风节；未退虚鄙，以征不恪”。武帝赞同后，化针对晋社会依靠氏族，封官许愿，任人唯亲唯势，机构庞杂的情况，提出要以才录官，考察官员政绩，减少机构，使宦不废职于朝，国无旷官之累。又针对农业衰败，弃农商，富豪子弟游手好闲，不学无术的情况，提出“尊儒尚学，贵农商贱”。武帝甚悦，拜为“侍中”，成为近臣。
公元268年，傅玄最有名的“五条政见”，针对当时水旱灾的情况，表达了他重农爱民的政治主张及反对“天命”的唯物观点，晋武帝十分赞许地说：“所陈五事，言农事得失及水官兴废，双安边御胡政事猛宽之宜，申省周备，一二具之，此诚为国大本，当信急务也”。乃下令按“五事”办理，并加傅玄为太仆。
傅玄博学能文，虽显贵，而著述不废，曾参加撰写《魏书》；又著《傅子》数十万言，书撰评论诸家学说及历史故事。傅玄作诗以乐府诗体见长。今存诗60余首，多为乐府诗。其中虽有一些宗庙乐章和模拟之作，但是也有不少作品继承了汉代乐府民歌的传统，反映了社会问题。其中尤以反映妇女问题的作品最为突出。如《豫章行·苦相篇》深刻揭示了封建社会重男轻女的现象和妇女的痛苦。《秦女休行》描写庞烈妇的正义复仇举动，《秋胡行》表现秋胡妻的贞烈、鞭挞了秋胡的轻薄行径，都从正面歌颂了妇女的高贵品质。他还有一首《墙上难为趋》，将贵族和贫士对比，有针砭社会的意义。傅玄的诗不求华艳，风格比较雄健，如《秦女休行》，后人就誉为“音节激扬，古质健劲”（《采菽堂古诗选》），颇有汉魏风韵，但语言有时流于艰涩。傅玄还有一些描写爱情的小诗，如《西长安行》、《车遥遥》篇、《云歌》等，善用比兴，宛转清巧,语简情深。象《云歌》这类长短句的形式，对鲍照的诗歌创作有一定影响。
《隋书·经籍志》载“晋司隶校尉《傅玄集》15卷”，今佚。明人张溥辑有《傅鹑觚集》1卷，收入《汉魏六朝百三家集》中。又《傅子》已佚，今存辑本。傅玄的文辞之美，深为世人所赞，足可以与《杨子》、《墨子》、《孙子》、《孟子》齐名。
傅玄的思想成就主要有唯物论的哲学思想，认识论上的朴素唯物主义。在自然宇宙观上，认为“元气”是构成自然界事物的基本元素，自然界的生成不是靠“造物主”、“神”、“天”等神秘力量。丰富和发展了古代元气一元论的自然观，充分肯定人的主观能动性，指出了人性的可塑性。
关于傅玄的哲学思想的独到贡献，钟泰先生在其所著《中国哲学史》中，认为傅玄能够发前人所未发，能够认识到道家对法家的影响，以及二者之间的联系。钟先生评价傅玄云：“老庄之用，在于申韩。晋人言老庄者多，而知申韩者少。故吾尝言晋人未能得老庄之全，以是蒙其害而不获其用。既得《傅子》读之，觉其尚公道，重爵禄，犹有法家之意。”
傅玄的政治思想成就，主要是“民本”思想。认为“国以民为本”，民安则国安，民危则国危。傅玄总结秦亡的教训，指出要实现长治久安，统治者须息欲富民，“民富则安乡重家，敬上而从教；贫则危乡轻家，相聚而犯上，饥寒切身，而不行非者寡矣。”具体提出分民定业、兴修水利、公平役赋、“官民同耕”、裁汰冗员等主张；反对腐化，提介简朴，严肃吏治，注重德治，充分体现了民本思想。
傅玄的文学著述颇丰，诗赋、散文、史传、政论无不擅长。传世之作为明代张傅所辑《傅鹑觚集》，清代严可均在《全上古三代秦汉三国六朝文》中辑录傅玄的散文和辞赋，丁福保《全汉三国晋南北朝诗》辑录其全部著作，清《四库全书》辑录其大量诗文，新中国出版的《汉魏六朝诗选》、《汉魏六朝散文选》、《中国历代文学作品选》等书，选收傅玄不少诗文。傅玄文学的突出成就在诗歌方面，现存一百多首，绝大多数是乐府诗，独树一帜，成就最高。
